克拉麗絲（茱迪·福斯特飾）是聯邦調查局的見習特工。她所在的城市發生了一系列的命案，兇手是一名專剝女性的皮的變態殺人犯“野牛比爾”。克拉麗絲奉命去一所戒備森嚴的監獄訪問精神病專家漢尼拔博士（安東尼·霍普金斯飾），以此獲取罪犯的心理行為資料來幫助破案。漢尼拔是一位智商極高、思維敏捷但高度變態的中年男子，并且是個食人狂魔，他要求克拉麗絲說出個人經歷供自己分析以換取他的協助。不久，又發了出現一具女尸。克拉麗絲發現了兩個新線索：其一，死者背部被剝去了兩塊菱形的皮；其二，死者喉嚨里有個小手指大的蟲繭。據昆蟲專家分析，這是源于亞洲的一種蛾，被稱為“地獄昆蟲”。
又有一位女子被綁架了，這一次是參議員的女兒。克拉麗絲向博士求助，博士仍對她進行心理分析，克拉麗斯說出童年的最痛苦的回憶是父親去世后的一段日子。博士提示克拉麗絲，蛾的特征是變，由蟲變成蛹，又由蛹變成蛾，“野牛比爾”也想變，由于童年時遭到過繼母的虐待，比爾產生了一種變態心理，他去過三家變性手術中心，但是遭到了拒絕……他們的談話被主治醫生奇頓竊聽去，他想搶頭功，于是對漢尼拔進行審訊，然而一無所獲。后來博士被轉移到另一家監獄。克拉麗絲聞訊趕來，經過一番詢問，漢尼拔了解了克拉麗絲為什么總會聽到羔羊的慘叫，可正當她要求博士說出兇手的名字時，奇頓帶衛兵趕來把克拉麗絲架走了。不久，博士利用奇頓丟下的圓珠筆的金屬絲打開了手鐐，殺死了衛兵，逃之夭夭。克拉麗絲一個人繼續尋找線索，逐漸把對象鎖定在一個叫詹姆·伽姆的人身上，因為他曾在海關提過一箱來自蘇里南的活毛蟲，還去過變性中心。克拉麗絲找到了“野牛比爾”的住處，她和兇手在陰森的地下室里發生了激烈較量，最后克拉麗絲擊中了詹姆，救出了參議員的女兒。“野牛比爾”被擊斃了，然而更危險的人物卻又出現了。在慶功會上，克拉麗絲接到了漢尼拔博士的電話，電話掛斷后，漢尼拔戴著墨鏡，無聲地進入人流，尋找他的獵物——奇頓去了。
朱迪·福斯特飾Clarice Starling
安東尼·霍普金斯飾Dr.Hannibal Lecter
斯科特·格林飾Jack Crawford
布魯克·史密斯飾Catherine Martin
喬治·A·羅梅羅飾FBI Agent in Memphis
安東尼·希爾德飾Dr.Frederick Chilton
泰德·拉文飾Jame'Buffalo Bill'Gumb
弗蘭基·費森飾Barney Matthews
卡斯·萊蒙斯飾Ardelia Mapp
保羅·拉扎飾Pilcher
演員 朱迪·福斯特 ?
性格復雜，她既理智聰明又有野心。她是FBI受訓實習探員。為了偵破一起連環謀殺案，她奉命前去探望食人狂魔漢尼拔·萊克特博士，試圖從他那兒獲得殺人犯的心理行為資料。經過幾番努力，她最終找到了殺人犯野牛比爾的藏身處，并成功破獲了案件。
演員 安東尼·霍普金斯 ?
智商極高，思維敏捷并有些精神變態的中年男子。他有著食人肉的恐怖嗜好。他沉著、冷靜、知識淵博而又足智多謀。警方雖然將他關在重精神病人的牢獄中，卻仍然不得不承認他超出常人的精神病學識，于是派出了克拉麗絲去請教他案情。兩人的最后一次面對面談話中，他給了克拉麗絲資料。之后他利用兩名警員給他送晚餐的機會成功逃離了監獄。
演員 斯科特·格林 ?
美國聯邦調查局官員，克拉麗絲·史達琳的上司。他指派克拉麗絲·史達琳前去探訪食人魔醫生漢尼拔·萊克特。
演員 泰德·拉文 ?
變態殺人狂魔，有變裝癖。他是一個性變態的罪犯，犯下一連串殺人案件，并且剝下死者的皮。最后被FBI受訓實習探員克拉麗絲·史達琳擊斃。
安東尼·霍普金斯在該片只出現了16分鐘，成為獲得奧斯卡最佳男演員獎的最簡短的表演。
影片海報中的蝴蝶身上出現了一只骷髏，如果仔細觀察，可以發現骷髏頭其實是3名裸女(在另外版本中是7名)，與菲利普·哈爾斯曼受達利繪畫作品啟發、拍攝于1951年的攝影作品非常相似。
片中稱克拉麗斯在弗吉尼亞大學主修犯罪學和心理學，但在真正的弗吉尼亞大學里從未有犯罪學的主修課。
吉恩·哈克曼曾買下該片拍攝權，不但打算親自執導，還準備扮演杰克·克勞福德的角色，但在《密西西比在燃燒》之后他對自己再扮演暴力角色深感擔憂，于是放棄拍攝。
約翰·赫特、小路易斯·格賽特、羅伯特·杜瓦爾、杰克·尼科爾森和羅伯特·德尼羅都有望扮演漢尼拔。
片中出現的煙草天蛾備受優待。它們被放在航班的頭等艙中來到片場，居住的房間可調節溫度和濕度，身著的戲裝也異常精美。
片中水牛比爾源自現實中的三位連環殺手，分別是嗜好剝人皮的艾德·蓋恩、將被害女性引誘進貨車的特德·邦迪、以及將被綁架的女性囚禁在地窖中的加里·海德尼克。
至少有6位導演出現在片中，分別是朱迪·福斯特、安東尼·霍普金斯、卡西·萊蒙斯、羅杰·考曼、丹·巴特勒和喬治A·羅梅羅。
米基·洛克和肯尼斯·布拉納都曾是扮演杰克·克勞福德的人選。
朱迪·福斯特、喬納森·戴米和斯科特·格林與一些其他的劇組人員考察了位于弗吉尼亞州Quantico的聯邦調查局特工訓練中心，并學習了很多武器及特工課程。
影片原定于1990年秋天上映，但發行商為了力挺《與狼共舞》角逐奧斯卡，決定將該片的上映日期推遲到1991年1月。
盡管當時負責發行該片的Orion公司已經宣告破產，但仍斥資20萬美元將該片送選奧斯卡。
《沉默的羔羊》是20世紀90年代以來深刻反映美國社會犯罪問題的經典之作。影片故事繼承了好萊塢恐怖片的傳統，然而影片的敘事方式卻突破了恐怖片的模式，它頗具匠心地將恐怖片與偵探片巧妙地結合成一體。雖然影片的場景設置以封閉的室內環境為主，缺乏激烈火爆的動作性，但由于采用了希區柯克式的懸念手法和現代恐怖片的心理分析方法，使得整部影片的情節撲朔迷離，將觀眾引入了一個象征性的人類潛意識的世界。影片通過探索人物心理疾患，試圖探尋當代美國社會恐怖的根源，這使得影片的主題得以深化，寓示了好萊塢文以載道的策略（新浪網評）。
該片有著非常出色的電影語言運用。這部影片不僅僅是一部偵破片而且還是一部心理分析片。在影片中，導演用了大量的篇幅來展現人物的內心世界，探討人物的心理過程，而幽暗的鏡頭處理、高超的音樂運用和非正面表現的暴力鏡頭，更為影片增添了驚心動魄的緊張氣氛，其藝術手法的運用令人贊嘆不已。對漢尼拔的脫逃這一情節的鏡頭處理更是尤為出色，可稱得上是電影中的典范之作。漢尼拔的脫逃方式，在很大程度上是通過側面的描寫來加以表現的，光影、色彩的運用更是為影片營造了極其出色的氛圍，略去過程而只展示發生和結果的暴力場面處理更是令人緊張地透不過氣來，比直接表現所能達到的效果可謂是有過之而無不及。影片最后的開放式結尾更為影片增添了無窮的意韻，僅僅是這一結尾就使影片跨入了更高一層的藝術層次（凱恩·博斯特爾評）。
《沉默的羔羊》是一部具有復雜的情節和激烈的戲劇沖突的影片，也是一部相當出色的娛樂片。它的藝術性也很為人稱道，那種精神上的對抗、那種“天使和魔鬼”的鮮明對比、那種建立在較緩慢節奏上的內在哲理性給人的印象是深刻的，所以它能在電影史上留下一筆（第64屆奧斯卡獎評委會評）。除了恐怖氣氛的營造，影片的社會命題也很有嚼頭。警察為了捉一名殺人狂魔而不得不求助于另一名殺人狂魔，這本身就具有強烈的荒誕與諷刺意味。影片一直在尋找人類社會的恐怖之源，最后得出了一個“由于秩序本身的問題造成的，反過來危及秩序的犯罪病例”的結論，這使得影片從另一層面上講又具有了一定的社會意義（《華盛頓郵報》評）。
在影片中，演員的表演也是極其出色的。朱迪·福斯特再次展現了她那出色的演藝才華，塑造了一個勇敢而頑強的女特工形象，她將人物的感情和心理的變化表現得淋漓盡致，使人物更加生動感人。而扮演漢尼拔博士的安東尼·霍普金斯的表演，更可以說是達到了表演藝術的極致。他在片中的表演真可以稱得上驚心動魄四個字。即使只是坐著一言不發，其神態同樣具有極強的表現力。他那從容不迫而又顯示出調度的話語和動作，使人對他既敬畏又著迷。雖然演的是個反派角色，卻使人一點兒也無法對他產生憎恨之情，而是為他的魅力所深深折服。安東尼·霍普金斯的演技，在片中可謂是已經發揮到了極致。（凱恩·博斯特爾評）。
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