姑田宣紙以其厚度適中、拉力強、質地柔軟、纖密耐用等特點而受到推崇。它能經受風霜雨打、太陽暴曬以及強光照射而不變色,非常適合用于印刷古籍、書法繪畫和篆刻拓印。
隨著時間的推移,姑田宣紙的制作技術不斷提高,發展出了三種類型(漂料、熟料、生料紙)和26個品種。除了手本紙之外,還有玉版紙、加重珠聯紙、奏本紙、京練紙和黃榜紙等不同用途的紙張。
1、選料
宣紙的主要原料是青檀皮和稻草。青檀皮是宣紙的靈魂,具有獨特的纖維結構和優良的性能。稻草則起到填充和增強紙張強度的作用。選料時要求青檀皮和稻草都經過嚴格篩選,以保證紙張的質量。
2、制漿
將選好的青檀皮和稻草進行浸泡、蒸煮、攪拌等處理,使其充分軟化。然后通過機械或手工的方式將纖維分散在水中,形成均勻的紙漿。制漿過程中要控制好水溫、時間和攪拌速度,以保證紙漿的質量。
3、抄紙
抄紙是宣紙制作的關鍵步驟,分為濕抄和干抄兩種。濕抄是將紙漿直接倒在竹篾編織的網簾上,通過擠壓使水分逐漸濾出,形成紙張。干抄則是將已經成型的紙張逐層疊加,再通過壓榨使水分進一步排出。濕抄和干抄各有特點,濕抄紙質較薄,適合繪制工筆畫。
4、曬紙
抄好的紙張需要在陽光下晾曬,使水分逐漸蒸發,紙張變得干燥。曬紙過程中要注意掌握好時間,避免陽光過強導致紙張變形或顏色變黃。此外,曬紙過程中還要不斷翻動紙張,以保證紙張的平整度和均勻性。
姑田宣紙自明代嘉靖(1552—1566)年間開始生產已有四百多年歷史,1780年起,由于姑田宣紙紙質好、產量大,廣東、江西以及當地的客商先后在姑田、莒溪設立紙莊,收購土紙,運往廣東佛山、香港、澳門等地銷售,姑田造紙術聲譽大振。1802年,姑田宣紙由廣東大埔轉銷到越南、泰國、緬甸等地;1840年鴉片戰爭后,還銷往菲律賓,暢銷國內外市場。隨之而來的挑擔、船運、票號、酒鋪等服務行業也蓬勃發展,使當地經濟繁榮發達起來。民國初期,連城宣紙業高峰時期達到一千余戶手工紙槽,擁有工人一萬多人,年產量6萬擔。
姑田紙莊商號有50多家,其中最有名的有姑田上堡的洪春號、中堡廣泰號、下堡吉興號三家。洪春號由六股合資經營,每年每股可分純利白銀一千兩,折合光洋一千四百元,名噪一時,人們稱該號是一顆搖錢樹。后來又有旗鼓相當、實力雄厚的新紙號出現,如南美莊、蔭昌號、永名詳、義盛祥、元茂、義隆、肇春號。至四十年代后姑田又有一批新的紙號出現,如振東號、振春號、集祥號、裕源、謙吉等紙號。就這樣,姑田宣紙與安徽、四川宣紙成為中國三大品牌宣紙。姑田的經濟因此繁榮,當地人民也非常富庶,素有“金姑田”的美稱。而且,姑田的質量上乘的漂料宣紙,一直是四堡雕版印刷產業用來印刷較為重要書籍紙張的材料,四堡人稱之為“上等紙”,為雕版印刷業及文化事業的發展提供了有利條件,也使大都靠刻書和販書的四堡鄉民致富,成為閩西聞名的富裕之鄉之一。