創作成名
1890年夏 拉氏來到家鄉伊凡諾夫卡，在那里他遇到了日后的妻子同時也是自己表妹的娜塔莉婭·薩蒂娜。墜入情網的拉氏為心上人寫了一首六手聯彈的圓舞曲和浪漫曲。回到莫斯科后，拉氏動筆創作了管弦樂《曼佛雷德》，這部作品的靈感來自柴科夫斯基的同名交響曲。
1891年和1892年，他先后以優異的成績在鋼琴和作曲班畢業，從此開始了他獨立的音樂家生涯。1891年 拉氏在家鄉完成了《第一鋼琴協奏曲》。12月回到莫斯科，向自己的老師阿連斯基獻上了第一部交響詩《羅斯基斯拉夫王子》。
拉赫瑪尼諾夫早期是以鋼琴演奏家的身份活躍于國際樂壇的。他在演奏中，他兼收前輩諸鋼琴大家之長，創建了自己所獨特的演奏風格，成為當時世界上屈指可數的杰出鋼琴演奏家。
1892年，為舉辦音樂會的需要，他創作了許多鋼琴曲，同時還作了交響幻想曲《懸崖》、《茨崗主題狂想曲》等大型樂隊作品。這年3月 拉氏在音樂學院舉辦了自己的音樂會，演奏了自己的三重奏和《第一鋼琴協奏曲》第一樂章。另一方面，拉氏加緊創作畢業作品根據普希金長篇敘事詩《吉普賽人》改變的歌劇《阿連科》。這一年，拉氏獲得金質獎章，以優異成績從莫斯科音樂學院畢業；畢業之后的拉氏馬上投入到繁忙的音樂會演出之中。期間，拉氏還完成自己最出名的作品之一《升C小調前奏曲》。暑期，拉氏非常放松，相繼完成兩套藝術歌曲和一首幻想曲。還有從萊蒙托夫詩歌中獲得靈感創作的幻想曲《巖石》。
初遇挫折
1895年 拉氏完成了費時多日的《d小調第一交響曲》。然而，1897年這部作品在彼得堡由格拉祖諾夫指揮首演時卻遭到了失敗。為此拉赫瑪尼諾夫陷入異常的苦惱之中，他的創作也開始減少了。
1897年，拉赫瑪尼諾夫被聘為莫斯科馬蒙托夫私立歌劇院的助理指揮，從此開始了他的指揮家生涯。1897年3月第一交響曲由格拉祖諾夫指揮首演。出人意料的是演出慘遭失敗。此后大約三年時間，拉氏一蹶不振，連已經動筆的《佛蘭切斯卡·達·里米尼》也被擱置，直到數年后才完成。
功成名就
1899年，他第一次赴歐旅行演奏，受到了歐洲各國人民的熱烈歡迎。由于心境的好轉，他從1900年起又恢復了音樂創作活動，先后創作了《c小調第二鋼琴協奏曲》、《鋼琴前曲》和《春天大合唱》等。這其中尤為矚目的《c小調第二鋼琴協奏曲》以它那特有的抒情和詩意，贏得了聽眾的普遍贊揚。
1901年11月 拉氏的《第二鋼琴協奏曲》完成并首演，拉氏親自擔綱獨奏，作品獲得了極大的成功，拉氏也成功地戰勝了心理疾痼，重新振作起來。恢復了自信的拉氏進入了一個創作的高峰。
1901年 他完成了《大提琴奏鳴曲》和為雙鋼琴而作的第二號組曲。次年拉氏又完成了自己第一部比較重要的合唱作品——根據詩人涅克拉索夫的詩歌譜寫的康塔塔《春》。不久，拉氏宣布了和納塔麗婭的婚事。
1903年夏 拉氏在家鄉度過。創作歌劇《貪婪騎士》。大女兒伊連娜出世。繼續創作擱置以久的歌劇《佛蘭切斯卡-達-里米尼》。
1906年 拉氏親自指揮《吝嗇騎士》與《弗蘭切斯卡·達·里米尼》的首演。2月，俄國局勢動蕩，拉氏前往意大利。后避居徳累斯頓；在德累斯頓相對安定的環境里，拉氏先后完成了《第二交響曲》（1906-1908年）。《第一鋼琴奏鳴曲》（1907年）、交響詩《死島》（1909年）。
1907年5月 拉氏第二個女兒塔吉亞娜出生。夏季的伊凡諾夫卡成為拉氏的主要創作地。
1908年夏，在此地，拉氏完成了難度驚人的《第三鋼琴協奏曲》，并于次年在美國首演；此后幾年，日子相對平靜，在繁重的巡回演出同時，拉氏相繼完成了《十三首前奏曲》（作品32，1910年），《音畫練習曲》（作品33，1911年），《第二鋼琴奏鳴曲》（1913年）。
1913年 拉氏辭去了很多合約，想用于很多創作。另一個大動作是辭去帝國音樂協會主席職務。2月，拉氏來到羅馬，歷史性的湊巧住進柴科夫斯基的弟弟莫德斯特·柴科夫斯基從前住過的房子。
移民美國
1914年 戰爭的爆發使得俄國動蕩不安。此間拉氏一直呆在俄國南方。9月拉氏突然接到瑞典方面的邀請，希望他到斯德哥爾摩演出，拉氏利用這次機會，攜妻帶女一起離開了俄國。也就此告別了俄國；拉氏先到斯德哥爾摩，然后轉到哥本哈根。由于沒有了固定的收入，拉氏不得不增加場次，但依然入不敷出。
1918年底 拉氏收到了美國方面的邀請。11月，拉氏舉家遷到美國紐約。在經紀人查爾斯·艾利斯的安排下，拉氏成為“斯坦威”公司的簽約藝術家。斯坦威在四個月內安排拉氏演出40場，借以推廣鋼琴。
1923年 拉氏逐漸增加了在歐洲的演出。生活安定之后，拉氏將精力投入到作曲中。至此，拉氏終于完成了《第四鋼琴協奏曲》。這首冗長的協奏曲題獻給俄國作曲家梅特涅。拉氏開玩笑說自己這部作品是鋼琴協奏曲領域的《尼伯龍根指環》，意思是說作品的長度驚人。1927年3月，拉氏親自登場演奏第四鋼琴協奏曲，在費城首演。隨后又進行了修改，于1928年在巴黎交給TAIR出版。
1931年1月 拉氏突然在《紐約時報》發表一篇抨擊蘇聯政府的文章。3月9日，蘇聯政府作出了反映，在全蘇范圍禁演拉氏的作品，（兩年后解禁）拉氏一下子成了“人民的敵人”。
夏天，拉氏重新修訂了《第二鋼琴奏鳴曲》，還完成了他的最后一部鋼琴獨奏作品《柯萊里主題變奏曲》，并于當年10月在蒙特利爾首演。
晚年生活
1934年 拉氏在瑞士的謝納爾別墅完成了他晚年最重要的作品《帕格尼尼主題狂想曲》。這首鋼琴與樂隊的作品是拉氏晚年最著名的音樂。作者用帕格尼尼著名的隨想曲中的“憤怒之日”為主題，展開24段變奏，其中第18變奏更是憑借電影《時光倒流七十年》而聞名遐邇；此時的拉氏健康情況已經惡化，但是為了生活他仍需不停的巡演。
1939年6月 英國邀請拉氏到倫敦，參加柯文特花園皇家歌劇院舉行的以拉氏音樂為基礎創作的芭蕾舞劇，拉氏已無力成行；同年秋天，拉氏完成了最后一部作品《交響舞曲》，并在此修訂了《第四鋼琴協奏曲》。
1942-1943年拉氏感到了前所未有的疲勞，情況到了1943年初變的越發糟糕，拉氏已變的越發虛弱。醫生初步診斷是胸膜炎積液嚴重。要求立即臥床休息。但拉氏堅持演完了2月17日在諾克斯威爾的音樂會，然后才不得不結束巡演，和家人回到洛杉磯貝弗利山的家中休養。在洛杉磯，醫生診斷為癌癥晚期，且完全擴散到肺部和骨頭。根據在拉氏最后時刻陪在他身旁的鋼琴家霍洛維茨回憶：拉氏的病情惡化的非常快。1943年3月28日早晨，拉赫瑪尼諾夫在家中去世，享年70歲。
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