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曹禺出生于天津一個沒落的封建官僚家庭,其父曾任總統黎元洪的秘書,后賦閑在家,抑郁不得志。曹禺幼年喪母,在壓抑的氛圍中長大,個性苦悶而內向。曹禺自小隨繼母輾轉各個戲院聽曲觀戲,故而從小心中便播下了戲劇的種子。
曹禺筆名的來源是因為本姓“萬”(萬),于是他將萬字上下拆為“草禺”,又因“草”不像個姓,故取諧音字“曹”,兩者組合而得曹禺。
曹禺作為中國新文化運動的開拓者之一,與魯迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍齊名。他是中國現代戲劇的泰斗,戲劇教育家,歷任中國文聯常委委員、執行主席;中國戲劇家協會常務理事,副主席;中國作協理事,北京市文聯主席;中央戲劇學院副院長,名譽院長;北京人民藝術劇院院長等職務。他所創造的每一個角色,都給人留下了難忘的印象。
1913年,3歲即隨繼母看戲,得以觀賞京劇、河北梆子、山西梆子、唐山落子、文明戲等中國傳統戲劇,這些戲曲為他將來的創作奠定了一定的基礎。
1922年,秋考入南開中學為二年級插班生。在校期間積極參與各種戲劇活動,且加入南開新劇團。
1929年,父親中風逝世。同年九月由南開大學轉入清華大學西洋文學系二年級,在清華潛心鉆研戲劇,廣泛閱讀從古希臘悲劇到莎士比亞戲劇及契訶夫、易卜生、奧尼爾的劇作,這為他后來的創作帶來巨大影響。
1933年,夏秋之間作《雷雨》,秋入讀清華研究院。開始與鄭秀戀愛,秋季應聘赴保定明德中學任英語教員。
1935年3月,著名電影演員阮玲玉自殺。曹禺甚表憤慨,于是創作《日出》。
1936年6月,與魯迅、巴金等77人共同簽署《中國文藝工作者宣言》。同年秋作《原野》。
1937年5月,《日出》獲《大公報》“文藝獎”。
1938年,夏秋之間與宋之的合作改編《全民總動員》,易名《黑字二十八》,同年10月上演。
1940年,上半年作《蛻變》《正在想》,下半年作《北京人》。
1942年,年初辭去國立劇專職務,由江安到重慶。在復旦大學兼課,教授英語和外國戲劇。創作改編出四幕劇《家》和獨幕劇《鍍金》。
1943年1月,翻譯莎士比亞名劇《羅密歐與朱麗葉》。
1946年,受美國國務院邀請與老舍一同赴美講學。
1947年,2月由美國抵達上海。秋,電影劇本《艷陽天》完稿,自任導演,由文華公司拍攝。年底由中共地下黨組織安排秘密離滬去香港。
1949年,在中共地下黨組織安排下化裝成商人,由香港乘船抵煙臺解放區。4月,參加以郭沫若為團長的中國和平代表團,于捷克首都布拉格國民議會會場舉行世界和平大會。同年,中華全國文學藝術工作者聯合會成立,當選為常務委員。隨后,中華全國文學工作者協會,中華全國戲劇工作者協會,全國電影工作者協會相繼成立,分別當選為常務委員、編輯出版部負責人和委員。
1951年,北京人民藝術劇院宣告成立,任院長一職。
1954年,發表《明朗的天》。
1960年,創作并完成歷史劇《臥薪嘗膽》完成,后易名為《膽劍篇》。
1978年,五幕歷史劇《王昭君》發表。
1996年12月13日,因長期疾病,在北京醫院辭世。
1934年寫就《雷雨》在中國現代話劇史上具有極其重大的意義,它被公認為是中國現代話劇真正成熟的標志。之后,1936年曹禺發表《日出》、1937年發表《原野》,1938年發表《黑字二十八》(又名《全民總動員》,與宋之的合作),1939年發表獨幕劇《正在想》,1940年發表《蛻變》,直至1941年《北京人》完成。
短短幾年時間,曹禺的創作水準不論從思想上還是從藝術上看,都已經達到了相當成熟的境界。尤其是被譽為“四大名劇”的《雷雨》、《日出》、《原野》和《北京人》,其藝術功力所達到的境界,迄今為止,尚無人能超越,而彼時他僅有31歲。
1942年曹禺將巴金的小說《家》改編為話劇,風格與《北京人》頗有相通處。
此后,他所寫的獨幕劇《鍍金》,《橋》(未完成),以及解放后寫的《明朗的天》(1954)、《膽劍篇》(1961,與梅阡、于是之合作,曹禺執筆)和《王昭君》(1978)等劇。
曹禺在把歐洲近代戲劇的寫作技巧運用于中國的話劇創作,表現中國社會現實方面;在塑造鮮明獨特的人物形象,特別是女性形象方面;在使劇本富于激情和詩意,特別是悲劇藝術的建樹方面;在把生活中的口語加工成文學語言,使對話藝術趨向完美方面,以及在使劇本同時具有可讀性和可演性等方面,都取得了重大的成就。他的《雷雨》的出現昭示著中國有了第一部可與外國經典戲劇比肩的作品。
曹禺的作品不僅在國內不斷出版和上演,受到讀者和觀眾的歡迎,一些劇作已被譯成日、俄、英等文字出版,并在許多國家上演,也受到國外讀者和觀眾的好評,并因此在國內外產生了深厚的影響。
曹禺的《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》、《家》等經典劇作,使中國現代話劇劇場藝術得以確立,并在中國的觀眾中扎根,使中國的現代話劇由此走向成熟。曹禺既是現代話劇真正意義上的奠基人,也是現代話劇藝術的一座高峰,他的劇作影響、培養了幾代中國劇作者、導演、演員,在中國現代話劇整體面貌上打上了自己的印記。
曹禺作為卓越的戲劇教育家,為推動我國文學藝術事業和戲劇事業的繁榮發展所建立的不朽功勛。1936年至1941年,曹禺在中國第一所國立劇校任教6年,為我國培養了一批又一批戲劇專門人才。解放后,曹禺長期兼任中央戲劇學院負責人,一直關心中戲的教育與建設,熱情鼓勵和支持藝術學子的追求和創新。
曹禺戲劇文學獎
曹禺戲劇文學獎創辦于1980年,曾名全國優秀劇本獎、曹禺戲劇文學獎、中國曹禺戲劇獎等,2005年改名為中國戲劇獎·曹禺劇本獎,兩年一屆,是中國戲劇劇本創作的最高獎,在戲劇界具有崇高的聲譽和廣泛的影響。30多年來,曹禺戲劇文學獎評選了400余部優秀劇作,推出了數百名優秀作家,為中國戲劇創作的繁榮發展作出了重要貢獻。
曹禺教育獎
2011年為為紀念大劇作家曹禺以及促進潛江市教育事業發展和人才培養,湖北潛江市始設立“曹禺教育獎”。該獎用于獎勵優秀教師和優秀學生,以助推潛江教育事業改革和發展、教師隊伍素質提升、教學質量提高、教育科學研究創新,引導教師的發展方向和學生的培養方向。
1986年,獲得第6屆中國電影金雞獎最佳編劇獎。
趙樸初:“藝海誨人曾見雷鳴四海,文章華國長如日出東方?!?/p>
胡絜青:“戲劇音容炳后世,終生浩氣反帝封?!?/p>
《大公報》文藝獎審查委員會:“他由我們這腐爛社會層里雕塑出那么些有血有肉的人物,責貶繼之以撫愛,真像我們這時代突然來了一位攝魂者。在題材的選擇,劇情的支配,以及背景的運用上,都顯示著他浩大的氣魄、這一切都因為他是一位自覺的藝術者,不尚熱鬧,卻精干調遣,能夠透視舞臺效果?!?/p>
孫慶升:“文明戲的觀眾,愛美劇的業余演員,左翼劇動影響下的劇作家”
朱棟霖:“中國現代戲劇的奠基人。”
余秋雨:“曹禺作為一位戲劇大師,不僅是中國話劇藝術的奠基者,而且是20世紀世界話劇藝術發展的一個杰出代表?!?/p>
于是之:“他是劇作家,更是一位詩人,一位現實主義的戲劇詩人。他的作品情理交融,詩意濃郁,鮮明地表現出在追求戲劇的詩的境界?!?/p>
解璽璋:“曹禺的戲劇創作活動開始得很早。《雷雨》是他的第一部作品,創作于1933年,那一年他24歲,是個將要從清華大學畢業的學生。如果從他翻譯外國劇本算起,那就更早了,大約只有20歲左右。但是,他的創作一旦開始,便如油井噴發一樣,不僅強勁有力,而且源源不斷。繼《雷雨》之后,1936年,創作《日出》;1937年,創作《原野》;1939年,創作《蛻變》;1940年,創作《北京人》。至此,他一生中最重要的作品已全部完成,他在中國戲劇史上的不可替代性已經確立,他已經像一座豐碑矗立起來,而且,至今也還沒有人能夠超越。而那時,他只有31歲,剛過了而立之年。”
曹禺在世界戲劇文化史有其地位。曹禺的作品不僅受到中國觀眾的歡迎,也受到世界各國觀眾的青睞。他的劇本被翻譯成多國文字,并以影視、京劇、歌劇、花鼓戲、音樂劇、芭蕾舞劇等藝術形式,在美國、蘇聯、日本、越南、朝鮮、韓國、新加坡、馬來西亞、蒙古、中國香港地區、中國澳門地區等國家和地區演出,在世界范圍內影響廣泛。他多次訪問蘇聯、日本、印度、美國、英國、法國、瑞士等國家,為傳播中國文化作出了積極貢獻。1984年,法國總統密特朗授予曹禺法國最高榮譽軍團勛章,以獎勵他為中法文化交流所做的貢獻。