凱拉·奈特莉的父親威爾·奈特利是演員，母親莎曼·麥克唐納是劇作家。3歲時在凱拉的要求下，父母同意她暑假里在劇組工作。她的第一個角色是9歲時出演Moira Armstrong的《鄉村情事》。但是奈特莉第一個露臉角色是在1999年的《星球大戰前傳一：魅影危機》里扮演阿米達拉女王的替身Sabe。自此她出演了一系列電影，包括《鬼地方》，凱拉還在由古林德爾·哈昌導演的《我愛貝克漢姆》里飾演頑皮的足球運動員Jules Paxton。
1999年，在科幻動作片《星球大戰1：魅影危機》中，凱拉·奈特莉扮演了阿米達拉女王的替身Sabe。
2001年，與索拉·伯奇、艾伯斯·戴維斯等聯合出演的懸疑驚悚片《鬼地方》上映。
2002年，與帕敏德·納格拉領銜主演的愛情運動電影《我愛貝克漢姆》上映，她在片中飾演杰西。
2003年，與約翰尼·德普、奧蘭多·布魯姆等聯袂主演的奇幻動作冒險電影《加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒》上映，她在片中飾演伊麗莎白·斯旺，該片的全球票房達6.54億美元；11月6日，與休·格蘭特、科林·費斯等合作出演的愛情喜劇片《真愛至上》上映。
2004年，與克里夫·歐文、艾恩·格拉法德共同主演的戰爭電影《亞瑟王》上映，她在片中飾演桂尼維亞。
2005年，與阿德里安·布勞迪領銜主演的奇幻驚悚電影《靈幻夾克》上映；9月16日，與馬修·麥克費登、唐納德·薩瑟蘭等聯合主演的愛情電影《傲慢與偏見》上映，凱拉·奈特莉在片中扮演活潑、聰明、機智的班內特家二小姐“伊麗莎白·班內特”，憑借該角色獲得了第78屆奧斯卡金像獎最佳女主角提名；9月25日，與米基·洛克等聯袂主演的動作驚悚片《多米諾》上映，她在片中飾演個性叛逆，視金錢、名利于糞土的“多米諾·哈維”。
2006年，與約翰尼·德普、奧蘭多·布魯姆等聯合主演的奇幻動作冒險電影《加勒比海盜：聚魂棺》在美國上映，該片的全球票房達10.66億美元。
2007年，主演的奇幻動作冒險電影《加勒比海盜：世界的盡頭》上映，該片的全球票房達9.63億美元；9月7日，與詹姆斯·麥卡沃伊、西爾莎·羅南合作主演的懸疑愛情電影《贖罪》在英國上映，她在片中飾演驕傲的莊園主小姐“塞西莉亞·泰麗思”，凱拉·奈特莉由此獲得了第10屆青少年選擇獎最佳劇情電影女演員獎。
2008年，與西耶娜·米勒、希里安·墨菲等共同主演的愛情傳記電影《愛的邊緣》上映；9月5日，與拉爾夫·費因斯、海莉·阿特維爾等一同出演的傳記電影《公爵夫人》上映，她在片中飾演激情十足的貴族美女“喬治亞娜”。
2010年，與凱瑞·穆麗根、安德魯·加菲爾德聯合主演的愛情電影《別讓我走》上映，凱拉·奈特莉憑借該片獲得了第37屆土星獎最佳女配角提名；9月18日，與薩姆·沃辛頓、伊娃·門德斯等合作主演的愛情電影《一夜迷情》上映；11月26日，與柯林·法瑞爾領銜主演的犯罪劇情片《倫敦大道》上映，她在片中扮演美麗脆弱的電影女明星“夏洛特”。
2011年，與邁克爾·法斯賓德、維果·莫特森等聯袂主演的劇情片《危險方法》上映，凱拉·奈特莉憑借該片獲得了第38屆土星獎最佳女主角提名；12月4日，由尼克·威靈執導的奇幻電影《夢幻島》上映，凱拉·奈特莉在片中為小仙女叮當配音。
2012年，與史蒂夫·卡瑞爾領銜主演的愛情喜劇片《末日情緣》上映，她憑借該片獲得了第39屆人民選擇獎戲劇電影類最受歡迎女主角提名；9月7日，與亞倫·泰勒-約翰遜、裘德·洛聯合主演的愛情電影《安娜·卡列尼娜》上映，她在片中飾演美麗而又充滿朝氣的“安娜·卡列尼娜”。
2013年，與馬克·魯法洛領銜主演的愛情音樂電影《再次出發之紐約遇見你》在第38屆多倫多國際電影節首映，凱拉·奈特莉在片中扮演在音樂創作上天賦異稟的大女孩“格蕾塔”。
2014年，與克里斯·派恩、凱文·科斯特納等共同主演的諜戰動作片《一觸即發》上映，她在片中飾演頭腦靈活，美貌和智慧融于一身的牙科醫生“凱西·瑞安”；8月29日，與本尼迪克特·康伯巴奇、馬修·古迪一同主演的傳記電影《模仿游戲》上映，憑借該片獲得了第72屆美國電影電視金球獎電影類-最佳女配角及第87屆奧斯卡金像獎最佳女配角雙提名；10月24日，與科洛·莫瑞茲、山姆·洛克威爾聯袂主演的愛情喜劇片《永遠十六歲》上映。
2015年，與杰森·克拉克、喬什·布洛林等合作出演的傳記電影《絕命海拔》在威尼斯國際電影節上映；10月1日，領銜主演的話劇《紅杏出墻》在百老匯首演。
2016年，與威爾·史密斯、海倫·米倫等聯合出演的劇情片《附屬美麗》上映。
2017年，出演的奇幻動作冒險電影《加勒比海盜5：死無對證》上映。
2018年，領銜主演的傳記電影《柯萊特》上映，凱拉·奈特莉在片中扮演法國女作家“西多妮·加布里埃爾·柯萊特”；10月26日，與麥肯基·弗依、摩根·弗里曼等共同主演的奇幻冒險電影《胡桃夾子與四個王國》上映，她在片中飾演糖果王國的掌管者“糖梅仙子”。
2019年，與亞歷山大·斯卡斯加德、杰森·克拉克聯合主演的劇情片《余波》上映；8月30日，與拉爾夫·費因斯、馬特·史密斯合作主演的政治驚悚片《官方機密》上映。
2020年，參演的電影《品行不端》在英國上映，在劇中飾演Sally Alexander。
余波 2019 飾演Rachael Morgan 導演詹姆斯·肯特 主演亞歷山大·斯卡斯加德
官方機密 2019 導演加文·胡德 主演拉爾夫·費因斯
柏林，我愛你 2018 導演迪安娜·阿格隆、費南多·伊姆貝克 主演迭戈·魯納
柯萊特 2018 飾演Colette 導演沃什·韋斯特摩蘭 主演多米尼克·威斯特
胡桃夾子與四個王國 2017 飾演Sugar Plum Fairy 導演萊塞·霍爾斯道姆、喬·莊斯頓 主演麥肯基·弗依
加勒比海盜5：死無對證 2017 飾演Elizabeth Swann 導演艾斯彭·山德伯格、喬阿吉姆·羅恩尼 主演約翰尼·德普、奧蘭多·布魯姆
真愛至上：紅鼻子日特別集 2017 飾演Juliet 導演理查德·柯蒂斯、馬特·懷克洛斯 主演科林·費爾斯
附屬美麗 2016 飾演Aimee Moore 導演大衛·弗蘭科爾 主演威爾·史密斯、愛德華·諾頓
絕命海拔 2015 飾演Jan Hall 導演巴塔薩·科馬庫 主演杰克·吉倫哈爾、喬什·布洛林
模仿游戲 2014 飾演Joan Clarke 導演莫騰·泰杜姆 主演本尼迪克特·康伯巴奇、馬修·古迪
一觸即發 2014 飾演Cathy Muller 導演肯尼思·布拉納 主演克里斯·派恩、凱文·科斯特納
永遠十六歲 2014 飾演Megan 導演琳·謝爾頓 主演科洛·莫瑞茲、山姆·洛克威爾
歌曲改變人生 2013 飾演Greta 導演約翰·卡尼 主演馬克·魯法洛、亞當·萊文
安娜·卡列尼娜 2012 飾演Anna Karenina 導演喬·懷特 主演亞倫·泰勒-約翰遜、裘德·洛
末日情緣 2012 飾演Penny 導演勞倫·斯卡法莉婭 主演史蒂夫·卡瑞爾、亞當·布羅迪
危險方法 2011 飾演Sabina Spielrein 導演大衛·柯南伯格 主演邁克爾·法斯賓德、維果·莫特森
別讓我走 2010 飾演Ruth 導演馬克·羅曼尼克 主演安德魯·加菲爾德
一夜迷情 2010 飾演Joanna 導演梅西·塔吉丁 主演薩姆·沃辛頓、伊娃·門德斯
倫敦大道 2010 飾演Charlotte 導演威廉·莫納漢 主演柯林·法瑞爾、大衛·休里斯
愛的邊緣 2008 飾演Vera Phillips 導演約翰·梅布瑞 主演西耶娜·米勒、馬修·瑞斯
公爵夫人 2008 飾演Georgiana 導演索爾·迪勃 主演拉爾夫·費因斯、海莉·阿特維爾
加勒比海盜：世界的盡頭 2007 飾演Elizabeth Swann 導演戈爾·維賓斯基 主演約翰尼·德普、奧蘭多·布魯姆
贖罪 2007 飾演Cecilia Tallis 導演喬·懷特 主演詹姆斯·麥卡沃伊、西爾莎·羅南
絹 2007 飾演Hélène Joncour 導演佛朗索瓦·吉拉德 主演邁克爾·皮特、役所廣司
加勒比海盜：聚魂棺 2006 飾演Elizabeth Swann 導演戈爾·維賓斯基 主演約翰尼·德普、奧蘭多·布魯姆
多米諾 2005 飾演Domino Harvey 導演托尼·斯科特 主演米基·洛克、劉玉玲
靈幻夾克 2005 飾演Jackie Price 導演約翰·梅布瑞 主演阿德里安·布洛迪、克里斯·克里斯托佛森
傲慢與偏見 2005 飾演Elizabeth Bennet 導演喬·懷特 主演馬修·麥克費登、吉娜·馬隆
亞瑟王 2004 飾演Guinevere 導演安東尼·福奎阿 主演艾恩·格拉法德、克里夫·歐文
真愛至上 2003 飾演Juliet 導演理查德·柯蒂斯 主演休·格蘭特、比爾·奈伊
夢幻島 2011 飾演Tinker Bell (voice) 導演尼克·威靈 主演查理·羅、瑞斯·伊凡斯
霧都孤兒1999 飾演Rose Fleming
The Bill1995 飾演Sheena Rose
Screen One1993 飾演Angela
2015 第87屆最佳女配角 模仿游戲 （提名）
2006 第78屆最佳女主角 傲慢與偏見 （提名）
2015 第72屆電影類-最佳女配角 模仿游戲 （提名）
2008 第65屆電影類-劇情類最佳女主角 贖罪 （提名）
2006 第63屆電影類-音樂喜劇類最佳女主角 傲慢與偏見 （提名）
2008 第17屆最佳女演員 加勒比海盜：世界的盡頭 （提名）
2007 第16屆最佳表演 加勒比海盜：聚魂棺 （提名）
2004 第13屆最具突破女演員 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （提名）
2003 第12屆最佳英國演員 （提名）
2008 第34屆最受歡迎動作女星 （獲獎）
2007 第33屆最受歡迎銀幕組合 加勒比海盜：聚魂棺 （獲獎）
2012 第38屆最佳女主角 危險方法 （提名）
2011 第37屆最佳女配角 別讓我走 （提名）
2004 第30屆電影未來面孔獎-女性面孔 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （提名）
2004 第30屆最佳女配角 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （提名）
2008 第10屆最佳劇情電影女演員 贖罪 （獲獎）
2007 第9屆最佳動作冒險電影女演員 加勒比海盜：世界的盡頭 （獲獎）
2007 第9屆最佳電影吻戲 加勒比海盜：聚魂棺 （獲獎）
2006 第8屆最佳劇情/動作冒險電影女演員 傲慢與偏見、加勒比海盜：聚魂棺 （提名）
2006 第8屆最佳電影尖叫 加勒比海盜：聚魂棺 （獲獎）
2006 第8屆最佳電影怒火戲 加勒比海盜：聚魂棺 （獲獎）
2005 第7屆最佳動作冒險/懸疑電影女演員 亞瑟王 （提名）
2004 第6屆最佳電影火花 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （獲獎）
2004 第6屆最佳突破電影女星 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒、亞瑟王 （提名）
2004 第6屆最佳電影吻戲 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （獲獎）
2015 第20屆最佳原創歌曲 歌曲改變人生 （提名）
2015 第20屆最佳女配角 模仿游戲 （提名）
2006 第11屆最佳女主角 傲慢與偏見 （提名）
2014 第18屆年度女配角 模仿游戲 （獲獎）
2004 第8屆突破女演員 亞瑟王 （獲獎）
2014 第19屆最佳女配角 模仿游戲 （提名）
2012 第17屆最佳女主角 安娜·卡列尼娜 （提名）
2007 第12屆劇情類最佳女主角 贖罪 （提名）
2005 第10屆音樂/喜劇類最佳女主角 傲慢與偏見 （提名）
2011 第16屆帝國英雄獎 （獲獎）
2008 第13屆最佳女主角 贖罪 （獲獎）
2007 第12屆最佳女主角 加勒比海盜：聚魂棺 （提名）
2006 第11屆最佳女主角 傲慢與偏見 （提名）
2005 第10屆最佳英國女演員 亞瑟王 （提名）
2004 第9屆最佳英國女演員 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒 （提名）
2003 第8屆最佳英國女演員 我愛貝克漢姆 （提名）
2002 第7屆最佳處女作 鬼地方 （提名）
2005 第8屆Variety Award （獲獎）
2003 第23屆年度英國女新人 我愛貝克漢姆 （獲獎）
2014 鳳凰城影評人協會獎-最佳女配角 模仿游戲 （獲獎）
2014 達拉斯沃斯堡影評人協會獎-最佳女配角 模仿游戲 （獲獎）
2006 美國國家影評人協會獎-最佳女主角 傲慢與偏見 （獲獎）
2005 紐約在線影評人協會-最佳女主角 傲慢與偏見 （獲獎）
2005 達拉斯沃斯堡影評人協會獎-最佳女主角 傲慢與偏見 （獲獎）
2005 波士頓影評人協會獎-最佳女主角 傲慢與偏見 （獲獎）
2004 愛爾蘭電影電視獎-最佳國際女演員 加勒比海盜：黑珍珠號的詛咒、亞瑟王 （獲獎）
凱拉·奈特莉是個有真材實料的演員。（導演琳·謝爾頓評）她的性格十分隨和，演技也很棒，人很可愛。（導演勞倫·斯卡法莉婭評）她有活力、有自信，有“星”相。舉手投足有一種清新之美，不設防，不世故。（《外灘畫報》評）無論是《傲慢與偏見》當中愛說俏皮話、性格調皮的伊麗莎白，《亞瑟王》中足以令所有男人心動的亞瑟王后，還是《公爵夫人》中雍容華貴，儀態萬千的喬治亞娜·斯賓塞，凱拉·奈特莉極具古典美的面容讓她在這些頗具年代感的作品中顯得游刃有余。（界面新聞評）在《模仿游戲》中，凱拉·奈特莉表現出色，她成功把瓊·克拉克這個低調又有親和力的角色發揮到了最大限度。（騰訊娛樂評）在《贖罪》中，凱拉·奈特莉不但成功地再現了塞西莉亞的高傲和激情，更在電影的后半段完成了一次難度頗大的轉型。（《外灘畫報》評）
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