前秦（351年~394年）是氐族建立五胡十六國時期的政權之一，也是十六國中最強大的國家。前秦歷五世共六帝（含追封共六世八帝），享國四十四年，從苻洪自立稱王算是四十六年。
后趙末年，三秦王苻洪大敗羌族首領姚襄，意圖攻取關中，但遭麻秋暗中毒害。350年，苻健占據關中，次年登基，定都長安。苻健廣施德政，百姓安居樂業。東晉將領殷浩、桓溫、謝尚、司馬勛討伐前秦，皆被苻健挫敗，國勢漸固。苻生繼立，淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅推崇儒學，獎勵文教，知人善任，由王猛等人輔政，得以集權中央，國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。苻氏志在統一天下，派王猛、鄧羌滅前燕，取關東六州。371年，苻雅滅仇池國，俘虜楊纂，吐谷渾歸附。373年，攻占梁、益二州，西南夷皆降。376年，滅前涼、代國，后平西域諸國。此時前秦東鄰大海，南抵漢水，西到龜茲，北達沙漠，與南方東晉對峙，疆域成為五胡之最。
前秦提倡儒學，興立學校，培養統治人才。注重農桑，興修水利，修立亭驛，發展工商。消滅前燕后實行徙民政策，將關東被征服的鮮卑、烏桓、丁零十萬戶徙至關中，充實近畿，便于控制；又將關中的氐族十五萬戶移至關東，分置于各要鎮，用以加強控制新征服地區的人民。前秦此時，政治較為清明，社會相對安定，國力達于鼎盛。但自淝水戰敗后，前秦走向衰落和瓦解，中國北方再度陷于分裂之中。
前秦的漢化改革有效緩解了民族隔閡，促進了文明延續與民族融合，并為后秦、北朝的漢化改革打下基礎。
前秦之稱最早見于《十六國春秋》，后為別于其他以“秦”為國號政權，而襲用之。前秦自認五行為木德，后秦統治者也以前秦為木德，承襲后趙的水德，稱作木秦。南北朝時期，北魏宰相高閭等認為前秦和北魏一脈相承，主張秦為火德，魏承秦為土德，故又稱為火秦。
本號曰“秦”，源于地區名。“秦”號加“前”字，稱為“前秦”，以別于“西秦”、“后秦”。《十六國春秋》以“前秦錄”為題記述苻氏始末，實為“前秦”別號的首見。苻秦為前秦國號的別稱，前秦為苻氏所建，故別號“苻秦”，以與“嬴秦”、“姚秦”、“乞伏秦”有別。
西晉末年，王朝顛覆之際，略陽氐族推出貴族苻洪為首領。前趙主劉曜在長安稱帝，任命苻洪為氐王。后來后趙主石勒滅前趙，苻洪降于石勒。
333年，石虎徙關中豪杰及羌戎至關東，以苻洪為流民都督，居于枋頭。石虎死后，苻洪遣使降晉，接受東晉官爵。
350年，苻洪在枋頭自稱大都督、大將軍、大單于、三秦王，不久被后趙石虎舊將麻秋所毒死，其子苻健代統其眾。苻健自枋頭而西，關中氐羌紛紛響應。十月，苻氏入長安，遂據關隴。
351年，苻氏在關隴施行仁政，與百姓約法三章，廢除后趙時期的苛政，關中百姓對苻氏很有好感，苻健稱大秦天王、大單于。一年后正式稱帝，國號大秦，定都長安冊立文武百官，史稱苻秦、前秦。
起初苻健知道中原“民心思晉”，在枋頭時，打著晉國征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史來作號召；抵達關中之后，遣使向東晉稱臣，以緩和關中地區的矛盾，直到他正式稱帝后，才和東晉斷絕關系。
354年，東晉權臣桓溫親率大軍四萬攻打前秦，一路攻打到關中，最終被苻健、苻雄率軍反敗為勝，又采取堅壁清野的政策，晉軍在給養問題遇到困難，桓溫只好率敗軍撤退。
前秦皇帝苻健與關西百姓約法三章，減免百姓的賦稅徭役，勤于朝政事務，優待孤寡老人，提倡儒學，在前秦苻氏的治理下，關西之地終于又恢復了生機。
355年，苻健駕崩，謚號為明，廟號世宗，其子苻生繼位，因淫殺過度，357年，苻健弟苻雄之子苻堅殺死苻生自立，稱大秦天王，并將苻健謚號改為景明，廟號改為高祖。
苻堅在登位以前，就聽說了王猛的名聲，在呂婆樓的協助下約見王猛，談得十分投契。即帝位，任王猛、王攸、鄧羌等漢族大臣輔政。前秦采取政治改革，加強中央集權，抑制貴族勢力發展來強化中央力量，并興修關中水利，前秦國力逐漸增強。
370年，秦將王猛滅前燕，擒慕容暐。
371年，秦西縣侯苻雅滅前仇池國。
376年，秦將茍萇滅前涼，張天錫降；同年，苻堅乘代國內亂之際，派遣鄧羌、苻洛進兵滅代國。
382年，苻堅命呂光征伐西域，這是自西晉之后數十年來，中原政權再度占據西域。自此前秦基本統一北方，四周諸國遣使通好。
在統一北方時，苻堅也開始攻打東晉，于373年，派遣朱肜、徐成等人攻下東晉梁、益二州。
374年（前秦建元十年），張育自稱蜀王，與楊光起兵二萬人，聯兵巴獠酋長張重、尹萬的一萬多人，進圍前秦擁有的成都。宣昭帝苻堅派鎮軍將軍鄧羌率軍五萬討伐，張育派使者向東晉請求援軍，東晉的益州刺史竺瑤、威遠將軍桓石虔率軍叁萬攻墊江，打敗姚萇。六月，張育改元為黑龍。七月，張育、張重等人爭權，內訌。前秦楊安、鄧羌打敗張育、楊光，退守綿竹。八月，鄧羌在涪西打敗晉軍。九月，楊安在成都以南打敗了張重、尹萬，斬首士兵二萬三千人，張重戰死。另一方面，張育、楊光被鄧羌攻殺于綿竹，益州又歸前秦所有。
382年九月，車師前部王彌窴、鄯善王休密馱入朝于秦，請求為前秦做向導，討伐西域不肯臣服者，重開西域絲綢之路。宣昭帝苻堅以驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，命其率領凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進、康盛總兵十萬，鐵騎五千，以伐西域。
383年正月，宣昭帝苻堅命呂光從長安發兵西域，以鄯善王休密馱、車師前部王彌窴為向導。
378年，前秦征南大將軍苻丕等率領步騎兵七萬人，攻擊東晉所屬的襄陽，東晉梁州刺史朱序死守近一年，城池陷落被俘。
379年，前秦右將軍毛當、強弩將軍王顯，率二萬人自襄陽出發，跟后將軍俱難、兗州刺史彭超會師，攻擊東晉淮河以南各城池，攻陷盱眙，包圍三阿。東晉兗州刺史謝玄出兵救援，四次擊敗秦軍，俱難、彭超向北逃走，僅保住一命。但毛當所部卻以少勝多擊潰晉軍，兵鋒直抵堂邑。
前秦滅前涼、伐西域后東亞的割據王朝基本被攻滅，此時東亞只剩東晉、高句麗、新羅和百濟，苻堅自恃強盛，不斷與東晉互相攻伐，戰事主要在東線徐州一帶和西線襄陽一帶進行。379年前秦攻占東晉戰略重鎮襄陽，而進攻淮南的行動受阻，進攻江陵的軍隊也被擊退。苻堅遂決定重新部署，全力發動對東晉的進攻。382年十月，苻堅在太極殿召集群臣，提出親率百萬大軍一舉滅晉。鮮卑人慕容垂與羌人姚萇皆盡力支持，但苻堅之弟苻融、石越等大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置于國內要沖，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬宏，亡國君臣、敵國將帥皆授予高官，放任其率領舊部，造成隱憂。
383年，宣昭帝苻堅全面進攻東晉，以陽平公苻融為前鋒都督，率步騎二十五萬先行。九月，苻堅親統步兵六十余萬、騎兵二十七萬為后繼。益州、涼州、河北等地的秦軍也紛紛出動。此時東晉由謝安當國，命謝石為征討大都督、謝玄為前鋒都督，率水陸八萬迎敵。十月，兩軍會戰于淝水。
東晉王朝在強敵壓境，面臨生死存亡的危急關頭，以丞相謝安之侄謝玄為首的主戰派決意奮起抵御。經謝安舉薦，晉孝武帝任命謝安之弟謝石為征討大都督，謝玄為先鋒，率領經過七年訓練，有較強戰斗力的“北府兵”八萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力，派胡彬率領水軍五千增援戰略要地壽陽，又任命桓沖為江州刺史，率十萬晉軍控制長江中游，阻止秦巴蜀軍順江東下。
383年10月18日，陽平公苻融率前鋒部隊攻占壽陽，俘虜守將徐元喜。與此同時，秦軍慕容垂部攻占鄖城。奉命率水軍馳援壽陽的胡彬在半路上得知壽陽已被苻融攻破，便退守硤石，等待與謝石、謝玄的大軍會合。苻融又率軍攻打硤石，苻融部將梁成率兵五萬進攻洛澗，截斷淮河交通，阻斷了胡彬的退路。胡彬困守硤石，糧草用盡，難以支撐，寫信向謝石告急，但送信的晉兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻堅報告了晉軍兵少，糧草缺乏的情況，建議迅速起兵，以防晉軍逃遁。苻堅得報，把大軍留在項城，親率八千騎兵疾趨壽陽。
苻堅一到壽陽，立即派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營去勸降。朱序到晉營后，不但沒有勸降，反而向謝石提供了秦軍的情況。他說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵御。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻，聽了朱序的話后，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
11月，謝玄派遣勇將劉牢之率精兵五千奔襲洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成率部五萬在洛澗邊上列陣迎擊。劉牢之分兵一部迂回到秦軍陣后，斷其歸路；自己率兵強渡洛水，猛攻秦陣。秦軍驚慌失措，勉強抵擋一陣，就土崩瓦解，主將梁成和其弟梁云戰死，官兵爭先恐后渡過淮河逃命，萬余人喪生。洛澗大捷，極大鼓舞了晉軍的士氣。
由于秦軍緊逼淝水西岸布陣，晉軍無法渡河，只能隔岸對峙。謝玄就派使者去見苻融，用激將法對他說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”秦軍諸將都表示反對，但苻融認為可以將計就計，讓軍隊稍向后退，待晉軍半渡過河時，再以騎兵沖殺，這樣就可以取得勝利，于是苻融指揮秦軍后撤。但秦兵士氣低落，結果一后撤就失去控制，陣勢大亂。謝玄率領八千騎兵，趁勢搶渡淝水，向秦軍猛攻。朱序則在秦軍陣后大叫：“秦兵敗了！”秦兵信以為真，于是轉身競相奔逃。苻融眼見大勢不妙，急忙騎馬前去阻止，以圖穩住陣腳，不料戰馬被亂兵沖倒，被晉軍追兵殺死。失去主將的秦兵越發混亂，前鋒的潰敗，引起后續部隊的驚恐，也隨之潰逃，形成連鎖反應，結果全軍向北敗退。秦軍潰兵沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來。晉軍乘勝追擊，一直到達壽陽附近的青岡。秦兵人馬相踏而死的，滿山遍野，充塞大河。潰散的秦軍饑餓寒凍，死亡十之七八。苻堅中箭負傷，倉皇逃至淮北，沿途收集殘兵，到洛陽時僅剩十余萬。
晉軍收復壽陽，謝石和謝玄派飛馬往建康報捷。當時謝安正跟客人在家下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在旁邊，照樣下棋。客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安：“戰況怎樣？”謝安慢吞吞地說：“孩子們到底把秦人打敗了。”客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好消息告訴別人，就告別走了。謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐的齒也碰斷了。這是著名的典故“折屐齒”的來歷。
383年底，苻堅收集潰敗的士卒，到洛陽時已有十余萬人，前秦百官儀物、軍容物資粗備。
淝水之戰后，前秦的統治隨之瓦解原先歸附前秦的其他民族，紛紛乘機獨立，黃河以北又再陷入分裂的狀態。
383年，前燕降將、鮮卑族的冠軍將軍慕容垂，奉命攻擊在新安起兵的丁零部落首領翟斌，卻在途中屠殺副將苻飛龍及一千人的氐人部隊。384年，慕容垂反叛于關東，自稱“燕王”，改前秦建元二十年為燕元年，建立后燕政權，并進攻駐守鄴城的前秦長樂公苻丕。前秦北地長史慕容泓，聽到叔父慕容垂攻打鄴城的消息，投奔關東集結數千鮮卑人，自稱大將軍、濟北王，建立西燕政權。
苻堅派兒子巨鹿公苻睿當統帥，羌人將領姚萇任參謀，出兵討伐，在華澤大敗，苻睿被斬殺。苻堅大怒，姚萇畏罪逃到渭北，被族人推為盟主。姚萇遂自稱大將軍、大單于、萬年秦王，建立后秦政權。
建元二十一年（385年）七月，姚萇派驍騎將軍吳忠率騎兵包圍苻堅。苻堅神色自若，安然等待吳忠。吳忠將苻堅等人送至新平軟禁。姚萇派人向苻堅索求傳國璽，苻堅厲聲斥責。姚萇又派右司馬尹緯去苻堅處，要求禪讓，苻堅說：“禪代，圣賢之事，姚萇叛賊，何得為之！”為避免姚萇凌辱兩名女兒苻寶和苻錦，于是先殺了她們。太子苻宏、順陽公主帶領宗族投降東晉。八月辛丑，姚萇命人殺害苻堅，苻堅時年四十八歲，張夫人及幼子苻詵也自殺，是為新平之禍。姚萇為掩飾他殺死苻堅的事，故意謚苻堅為壯烈天王。苻堅雖死，但前秦仍掌控著并州、河東、秦州、南秦州、河州、南秦州等地的實權，在河北、山西、關隴的勢力延續了十年之久。
鎮守鄴城的苻丕遭慕容垂長期圍攻，后率領冀州軍民六萬多人撤回并州。苻堅死后，苻丕稱帝，一年后被東晉將領馮該擊殺。關隴氐人擁立苻堅族孫苻登稱帝，苻登追謚苻丕為哀平皇帝。
建元二十一年（385年）九月，呂光自龜茲還軍宜禾，前秦涼州刺史梁熙閉境拒之。高昌太守楊翰諫言：“呂光新破西域，兵強氣銳，聞中原喪亂，必有異圖。河西地跨萬里，帶甲十萬，足以自保。如果呂光出流沙，其勢難敵。高梧谷口是險阻之要，應該先派兵守住谷口奪其水源；彼既窮渴，可以坐制。如以為遠，伊吾關也可拒敵。度此二厄，雖有張良之策，也無可施展！”梁熙又不聽。
美水令張統對梁熙說：“如今關中大亂，京師存亡不可知。呂光此來，其志難測，將軍打算如何抵抗？”梁熙說：“我很憂慮，不知如何。”張統說：“呂光智略過人，今擁思歸之士，乘戰勝之氣，其鋒未易當也。將軍世受大恩，忠誠夙著，立勛王室，宜在今日。行唐公苻洛，是陛下的堂弟，勇冠一時，為將軍考量，不如尊奉他為盟主以收眾望，推忠義率領群豪，就算呂光來到涼州，也不敢有異心。憑其精銳，東兼毛興，聯合王統、楊壁，合四州之眾，掃兇逆，寧帝室，此桓、文之舉也。”梁熙不聽，殺苻洛于西海。
呂光聞楊翰之謀，大懼，不敢前進。杜進對呂光說：“梁熙文雅有余，機鑒不足，終不能采納楊翰的計策，愿不足憂之。聞其上下未同，宜在速進，進而不捷，請受過言之誅。”呂光從之。進至高昌，楊翰以郡投降。至玉門，梁熙移檄責罵呂光擅命還師，以子梁胤為鷹揚將軍，與振威將軍南安姚皓、別駕衛翰帥眾五萬拒光于酒泉。敦煌太守姚靜、晉昌太守李純以郡降光。于是涼州胡夷皆附于光。武威太守彭濟抓住梁熙以降，呂光將梁熙殺死。
呂光入姑臧，自領涼州刺史，表杜進為武威太守，自余將佐，各受職位。涼州郡縣皆降于呂光，唯獨酒泉太守宋皓、西郡太守索泮等人不肯投降。呂光后來活捉索泮，對他說：“吾受詔平西域，而梁熙絕我歸路，此朝廷之罪人，卿何為附之？”索泮曰：“將軍受詔平定西域，可曾受詔擾亂涼州，梁公有何罪而將軍殺之？我恨自己能力不足，不能報君父（苻堅）之讎耳，怎能像逆氐彭濟那樣望風反叛！主滅臣死，這是禮義之常。”于是呂光殺害索泮及宋皓。
385年九月，乞伏國仁對部下說：“苻氏以高世之姿而困于烏合之眾（姚萇、慕容沖），可謂天也。夫守常迷運，先達恥之；見機而作，英豪之舉。吾雖薄德，藉累世之資，豈可睹時來之運而不作乎！”以孝武太元十年自稱大都督、大將軍、大單于、領秦、河二州牧，改元建義。任命乙旃音埿為左相，屋引出支為右相，獨孤匹蹄為左輔，武群勇士為右輔，乞伏乾歸為上將軍。置武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、漒川、甘松、匡朋、白馬、苑川十二郡，筑勇士城作為都城。
385年十月，慕容沖派遣尚書令高蓋率眾五萬，征伐后秦。兩軍在新平之南展開激戰，結果西燕大敗，楊定逃奔隴右，重新聚集舊部。楊定是仇池氐人，苻堅把女兒嫁給他。
385年（前秦建元廿一年、前秦太安元年）十一月，楊定徒居歷城，自稱龍驤將軍、仇池公，并派使者向苻丕稱臣，后楊定屢次擊敗后秦，又率兵為前秦收復天水、略陽等地，前秦加封其為秦州刺史、隴西王。
386年九月，苻堅被殺的消息才傳到涼州，呂光聽到噩耗，命令所部為苻堅披麻戴孝。十月，呂光宣布改元太安。十二月，呂光自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公，建立后涼。
394年，七月，前秦皇帝苻登在馬毛山以南跟后秦皇帝姚興交戰，在廢橋之戰被后秦尹緯擊潰，被生擒后斬首，太子苻崇投奔湟中稱帝。十月，苻崇被西秦首領乞伏干歸驅逐，投奔隴西王楊定，兩人合兵攻打西秦，被西秦涼州刺史乞伏軻彈斬殺，前秦正式滅亡。前秦滅亡后，苻秦宗室并未遭到他國屠戮，宗室多輾轉各國為官，其中以后仇池國為主。
前秦曾一度是北方政權里版圖最大的，史稱“東極滄海，西并龜茲，南包襄陽，北盡沙漠”。東北、西域各國都遣使和前秦建交，只有東南一隅的東晉與他對峙，以淮河、漢江與東晉為界。疆域遠超前趙、后趙，以后的北魏、北周的疆域也沒有如此遼闊。
據清朝時期洪亮吉《十六國疆域志》記載，前秦全盛時期有二十二州、一百三十五郡、八個護軍、七百三十四縣。
苻堅統治時，重用關西、河東地區出身的漢族士人，王猛、鄧羌、權翼、薛贊、朱肜、任群、韓胤、皇甫覆、皇甫典、裴慬等人皆在朝中擔任要職，實行抑制各族貴族豪強、擴大皇權的政策。在政治、經濟等方面采取了一系列鞏固統治的措施。苻堅還恢復了魏晉士籍，承認士族特權，吸收漢族士人參加政權，擴大胡漢聯合統治的階級基礎。
苻堅時期朝堂的漢族郡望以京兆韋氏、略陽權氏、天水姜氏、安定皇甫氏、隴西李氏、清河房氏、河東裴氏為主。郡守、鎮將以及公侯、刺史的漢族幕僚以燕郡韓氏、清河崔氏、敦煌索氏、渤海高氏、魏郡申氏、略陽垣氏、天水趙氏、河內常氏、武威賈氏為主。
前秦滅代后實行的散其部落制度，苻堅采取的這項措施，是非常高明的，使本以劫掠為生的游牧民族，逐漸演變成半農半牧的民族，教育和引導以拓跋部為主的漠北鮮卑族學習農耕和謀生手段，實行三丁取一、五丁取二的做法，既能保境安民，又能讓代國各家各戶從事生產。自此，漠北鮮卑族的文化、生活水平都取得了顯著提高，為民族融合起到了積極性的作用，也奠定了后世北魏的漢化基礎。該政策亦被后來道武帝拓跋珪延襲并改造，形成了解散部落制度，自此，北朝時期的北方不再大規模處于分裂狀態，詳見李憑著作《北魏平城時代》。
京畿附近的始平郡，有很多從枋頭返回來的貴族，這些人目無王法，橫行霸道。而始平的治安也一塌糊涂，百姓苦不堪言。苻堅很明智的任命王猛為始平令，讓他去治理地方。王猛剛到任，便申明法紀，明辨善惡，壓制地方不法豪強。這些豪強與地方里的官吏勾結以久，霸道慣了，哪里會把王猛放在眼里，照例恣意妄為。王猛言出即行，當即把一個作奸犯科的惡吏鞭殺。這些豪門見狀，趕忙慫恿這個惡吏的狐朋狗友上書“訴冤”。不久，苻堅派王猛、鄧羌二人糾察豪強劣跡，被翻出劣跡處死的豪強多達二十余人，深感用人之務關系政務興衰，于是罷免了不稱職的尚書左丞程卓，改任王猛為尚書左丞，咸陽內史，輔佐他處理朝政。
為了激勵學生讀書，苻堅大力推行傳統的學而優則仕的措施。據《晉書·苻堅載記》，“堅親臨太學，考學生經義優劣，品而第之。問難五經，博士多不能對”。開始時“一月三臨太學”，后來改為“每月一臨太學”。建元元年（365），“雍州秀才段鏗對策上第，拜吏部郎中。孝廉通經者十余人，皆拜令長”。建元八年（372）三月，苻堅下詔：“關東之民學通一經、才成一藝者，在所以禮送之。在官百石以上，學不通一經、才不成一藝者，罷遣還民。”同年，“復魏晉士籍，使役有常聞。諸非正道、典學，一皆禁之。堅臨太學，考學生經義，上第擢敘者八十三人”。
苻堅尊崇儒學，興辦學校，不單單為了附庸風雅或沽名釣譽，而是為了政權培養合格的統治人才。在苻堅統治時期，進入太學授業的不只是氐、漢兩族的官僚子弟，其他各族上層分子也可以在太學接受教育。據《晉書·苻堅載記》，苻堅滅代以后，“以翼健荒俗，未參仁義，令入太學習禮”。事后，苻堅問涉翼健：“好學否？”對曰：“若不好學，陛下用教臣何為？”苻堅對此回答十分滿意。又據《資治通鑒·卷一百零三》記載，苻堅建元八年（372），苻融代王猛出鎮冀州，在州開建學宮，冀州名士高泰認為此舉可與齊之稷下、魯之泮宮相提并論。冀州為前燕舊地，苻融在此興建學校，入學接受教育的應該也有鮮卑貴族子弟。
薦舉賞罰制度和選官新標準的規定，改變了當時士族豪門壟斷朝廷的局面，有利與有才有德的寒門之士與到國家的政治生活中，也否定了自從西晉永嘉之亂以來許多胡族軍閥統治者迷信武力、蔑棄文化知識的落后觀念，有效地提高了前秦各級官僚的智能素質，“才盡其用、官稱其職”的新局面日益形成，社會風氣和社會治安也為之一變。
前秦設有領軍將軍、中軍將軍、護軍將軍、左右衛將軍、武衛將軍等職，這些官職具有禁衛職能。前秦建立之初，苻健便任命苻菁為衛大將軍、平昌公，用以宿衛二宮，位居朝臣第二，可見衛大將軍是當時前秦最高級別的禁軍長官。前秦苻堅時期還有四軍、五校、驍游、中壘、強弩等職。前、后、左、右四禁將軍在前秦禁衛武官制度中頗具特色，四禁將軍統領的部署為羽林騎，應為中軍。
前秦滅亡后，后秦的禁衛武官制度主要也承襲前秦，西秦政權的政治制度也有其特色，但更多承襲了前秦制度。
前秦的八大護軍制度對后世很有影響，眾所周知，后秦有軍鎮制，北魏初年設有鎮都大將，后來又有捍衛平城的六鎮，這類建制的出現，與前秦的護軍制有著淵源關系，甚至可以說是它的演變和發展，詳見蔣福亞著作《前秦史》。
對于經濟的恢復，前秦開國皇帝苻健尤為注意。他廢除后趙苛政，倡導勤儉節約，減輕百姓負擔，每遇災荒，就免除百姓租稅，自己也裁撤膳食，表達了愿與百姓共度災荒的意愿。
關中經久戰亂，經濟殘破，苻堅即位后面對這種局面，制定了“課農桑，恤困窮”，采取一系列的措施保障百姓的生產生活活動，加強農業生產，增加國家財富。通過鑿山起堤，疏通溝渠，構筑梯田、改造鹽堿地、召納流民、減租減稅，獎勵耕種等途徑改善農業生產環境，發展農業生產。通過這些手段，關中平原的經濟得到了恢復發展，前秦的國庫得到了充實，前秦的國力大大增強了。
遇上天旱苻堅不但曾下令節儉及開山澤資源與民共享，亦督導百姓耕種，自己更親身躬耕藉田，讓茍皇后親身養蠶，以示對農業的重視。
377年，苻堅開鑿涇水渠，開涇水上源，鑿山起堤，通渠引瀆，以溉岡鹵之地，及春而成，百姓賴其利。前秦苻堅時涇水渠的開鑿及區種法的推行，大大有助于華夏民族農業的發展，為后世的關中百姓抗災做出了重要貢獻。
經過十多年的經營，前秦已經是“人思勸勵，號教多士，盜賊止息，請托路絕，田疇修辟，帑藏充盈，典章法物，慶不悉備”。滅掉前燕后，苻堅對生產仍然十分重視，曾“以境內早，課百姓區種”，即推行氾勝之的區田法。又曾“以關中水旱不時，議依鄭、白故事，發其王侯以下及豪望富室僮隸三萬人，開涇水上源，鑿山起堤，通渠引瀆，以溉岡鹵之田。及春而成，百姓賴其利”。
前秦與后趙肆意掠奪百姓不同，前秦景明帝苻健不愛搞大規模的宮殿建筑，反而減輕賦稅，力圖通過邊疆貿易增加百姓收入。苻健利用秦晉交界、有丹水和洛河之便的區位優勢，在豐陽設置荊州，專門引南金奇貨、弓竿漆蠟。宣昭帝苻堅繼續貫徹了苻健的“通關市，來遠商”的方針，不加限制。《晉書·苻堅載記》有一段描寫關隴情況的話：“關隴清宴，百姓豐樂。自長安至于諸州，皆夾路樹槐柳，二十里一亭，四十里一驛。旅行者取給于途，工商賈販于道。百姓歌之曰：'長安大街，夾樹楊槐，下走朱輪，上有鸞棲，英彥云集，誨我萌黎。”這與西晉滅亡時，“長安城中，戶不盈百，墻宇頹廢，蒿棘成林”，米一斗值金二兩相比，完全不同了。關隴地區的經濟在恢復的基礎上又有所發展。
前秦注重教育建設，文教和禮樂均為十六國之最，并涌現出各界大家，如王嘉、蘇通、劉祥、趙整、郭瑀、梁讜、梁熙、法和、蘇蕙、苻融、苻朗、王歡、釋道安、宣文君、僧伽提婆、樂尊和尚、曇摩難提等人。
苻健在擊退桓溫后，與關隴百姓約法三章，修尚儒學，實行漢化政策，在苻健的治理下，前秦文化教育亦蒸蒸日上。
苻堅下令廣收學官，郡國學生只要通曉一經或以上就獲授職，亦表彰有才德和努力營田之人，令人們都望得朝廷勸勵，崇尚清廉正直，物資亦豐盛。苻堅更每月親臨太學考拔學生，消滅前燕后更在長安祭祀孔子等華夏先賢。而王猛、苻融、宣文君等人亦助苻堅整順風俗，令全國學校漸興。在苻堅治下的關隴地區豐盛安定，地區回復秩序，工商業興盛，一片繁華景象。及至后來王猛去世后，苻堅仍然尊崇儒學，不但命太子、公侯和官員之子以及中外四禁、二衛、四軍長上的將士都要受學，連帶后宮妃嬪亦設有典學，教宮內宦官及宮婢經學。
另亦嚴厲禁止老莊以及圖讖學說。后來西域大宛國獻馬，苻堅很崇拜漢文帝，于是效法漢文帝送還進貢的千里馬，更加命群臣作《止馬詩》送到西域，以示沒有取千里馬的欲望，最終共有四百多人獻詩。
魏晉之際，特別是晉末永嘉之亂以來，戰亂頻仍，儒生罕存，儒家經典大都散佚殆盡。當時的情形確如博士王實所言：“劉、石擾覆華畿，二都鞠為茂草，儒生罕有或存，墳籍滅而莫紀，經淪學廢，奄若秦皇。”但這種情況在前秦時期有了很大的轉變，因為前秦政權的核心人物苻堅、王猛、苻融、苻朗、朱肜等人都崇尚儒學，所以當時著名的儒生王歡、公孫永、郭瑀、胡辯、蘇通、劉祥等人，均蒙禮聘，其中不少人被征聘至長安或洛陽。如樂陵人王歡，安貧樂道，專精好學，尤善《詩經》，是名聞關東的通儒，歷任前燕博士、國子祭酒。苻堅滅燕后，以安車蒲輪征王歡為國子祭酒（《晉書》卷九三《儒林·王歡傳》《晉書·苻堅載記》）。又如襄平人公孫永，“少而好學恬虛”，“吟詠巖間，欣然自得”，苻堅想“備禮征之”，考慮到他年高路遠，于是遣使致意。公孫永死后，又特謚其為“崇虛先生”（《晉書》卷九四《隱逸·公孫永傳》）。永嘉之亂以來，涼州偏居一隅，較為安定，中原士人紛紛西遷避亂，經學因之興盛不衰。前秦統一涼州后，尤為重視禮遇涼州名儒。敦煌人郭瑀“精通經義，雅辯談論，多才藝，善屬文”，著《春秋墨說》及《孝經錯緯》等書，弟子著錄千余人。苻堅特備安車蒲輪征聘郭瑀進京，參與制定禮儀制度，恰值郭瑀父死守喪，于是只好命令太守辛章選派書生三百人前往受業（《晉書》卷九四《隱逸·郭瑀傳》）。又據《晉書·姚興載記》：“涼州胡辯，苻堅之末，東徙洛陽，講授弟子千有余人，關中后進多赴之請業。”由此可見，當時被苻堅征聘至關中一帶的涼州名儒，人數不會太少。
在廣泛征聘儒生的同時，苻堅對搜羅和整理各種儒家經典也非常重視。《晉書》卷九六《列女·韋逞母宋氏傳》載，苻堅“嘗幸其太學，問博士經典，乃憫禮樂遺闕。時博士盧壸對曰：‘廢學既久，書傳零落，此年綴撰，正經粗集，唯周官禮注未有其師。竊見太常韋逞母宋氏世學家女，傳其父業，得《周官音義》，今年八十，視聽無闕，自非此母無可以傳授后生。’于是就宋氏家立講堂，置生員百二十人，隔絳紗幔而受業，號宋氏為宣文君，賜侍婢十人。《周官》學復行于世，時稱韋氏宋母焉”。又據《太平御覽》卷二三六引《十六國春秋·前秦錄》，苻堅得知蘇通和劉祥精于《禮記》和《儀禮》，特設兩個祭酒，任蘇通為《禮記》祭酒，劉祥為《儀禮》祭酒，分別置于東庠、西序，“每朔旦率百僚親臨講論”。正因為有苻堅的關注和支持，前秦的儒學事業雖然起始于“儒生罕有或存，墳籍滅而莫紀，經淪學廢”的局面，但經過幾年的努力，終于“正經粗集”，“英彥云集”。其經學之盛，在十六國時期也屈指可數。長安又一次成為當時北方的文化中心。
苻堅大力度推廣佛教，聞名于世的莫高窟便是在前秦建元年間，由前秦高僧樂尊和尚首次開鑿。
372年，苻堅派高僧為高句麗送去佛經、佛像，自此佛教傳入高句麗等國，小獸林王更以佛教為國教，高句麗民間稱此舉為“海東佛法之始”。除此之外，小獸林王受前秦苻堅的影響，推行儒學，廣建太學，苻堅為佛教、漢文化在朝鮮半島的發揚做出了重要貢獻。
382年，曇摩蜱在前秦都城長安手執梵本，與佛護、慧進一起，將車師前部國師鳩摩羅跋提所獻之《大品般若經》1部譯成漢語，名《摩訶缽羅若波羅蜜經抄》，共5卷。
384年，前秦秘書郎趙整請釋道安等人，在長安城中招集有學問的僧人，請曇摩難提翻譯《中阿含經》、《增一阿含經》，還有先前曾翻譯的《毗曇心》、《三法度》等經書，共計106卷。由佛念傳譯，慧嵩做筆錄，經過兩年的努力終于完成，在這段時間里，苻堅率眾抵御西燕、后秦叛軍，為眾人譯書爭取到寶貴的時間。
前秦注重教育，注重教化百姓，以期培養人才，改善社會風氣。永嘉之亂后，中原大地陷入戰火，亂世之際，沒有人重視教育德化，以至太學被夷為廢墟，原來的教育制度在中原也廢棄很久了。而苻堅則深深明白到“馬上可以得天下，卻不能治天下”的道理。苻堅恢復太學和地方各級學校，修繕學舍，請名士講習儒學，并要公卿的后代必須入太學學習。苻堅自己就飽通儒學，他決定每月親臨太學三次，考問諸生經義，品評優劣，并與博士等教官講論學問，以督察學校教育，擴大號召力和影響力。前秦在興辦教育外，還“禮百神，旌節義，繼絕世”，弘揚德化，教化百姓，通過這些舉措，社會風氣為之一新，競學之風氣也與日俱盛。
前秦是多民族組成的封建國家，苻堅繼位后作出諸多融合措施。如隴西鮮卑首領乞伏司繁投降后，遷乞伏司繁等隴西鮮卑到長安；前燕鮮卑族人慕容氏皇族及部分關東豪族被遷至關中地區外，另亦遷原居中山的丁零族人到新安；消滅代國后，苻堅由北方匈奴族人代領代國遺眾。在苻洛叛亂被平定后，苻堅則為更好的管理關東以至各地民族，于是從原集中于關中的氐族人分出十五萬戶，各由宗親率領出鎮，如古分封諸侯般管治地方。此舉雖然分散了氐族的民族力量，影響對各地的軍事影響力，但對移居關中的各少數民族做成了榜樣，使得關中老百姓有歌謠說：“長安大街，楊槐蔥蘢；下馳華車，上棲鸞鳳；英才云集，誨我百姓。”
前秦苻氏政權崇尚儒學、秉承傳統禮樂文化的種種舉措，在十六國時期北方各民族的融合過程中，并不是出于苻堅個人意愿的偶然現象，而是一種不可阻擋的歷史潮流。事實上，當時北方的五胡諸國，基本上都浸染儒學之風，并以此為思想基礎，實現了胡漢各族間的歷史文化認同和民族融合。正因為這樣，以苻堅為代表的年輕的氐族首領一旦登上政治舞臺，就會主動承擔起“變夷從夏”的歷史使命。
前秦的歷代國主（苻洪、苻健、苻雄、苻堅等）自隴右至關中、中原的遷徙發展，以及其家族對中華傳統文化的繼承、對西域佛教文化的借鑒、對新興玄學思潮的接受，在十六國時期堪稱典范。雖然由于種種原因，苻氏家族未能實現一統華夏的夢醒。但苻氏家族體現的進取精神、對多遠文化的兼容以及其促進多元文化交融的客觀效應，對后來拓跋氏（北魏）、宇文氏（北周）的興起以及隋唐時期多元文化的交融產生了深遠的影響。
廟號 謚號 姓名 表字 追尊前爵位及謚號 生卒及在位年月 備注
太祖（苻健追崇） “惠武”皇帝（苻健追謚） 苻洪 廣世 三秦王 285年—350年 苻健父
- “文桓”皇帝（苻堅追謚） 苻雄 元才 魏王，謚敬武 319年—354年 苻堅父
前秦世系表（351～394）
廟號 謚號 姓名 表字 生卒 在位時間 年號及使用時間
高祖 “景明”皇帝 苻健 建業 317年—355年 351（正）—355（六） 皇始 351年——355年
- 越“厲”王 苻生 長生 335年—357年 355（六）—357（六） 壽光 355年——357年
世祖 “宣昭”皇帝 苻堅 永固 338年—385年 357（六）—385（八） 永興 357年——359年
甘露 359年——364年
建元 365年——385年
- “哀平”皇帝 苻丕 永叔 ？—386年 385（八）—386（十一） 太安 385年——386年
太宗 “高”皇帝 苻登 文高 343年—394年 386（十一）—394（七） 太初 386年——394年
- - 苻崇 - ？—394年 394（七）—394（十） 延初 394年
- - 苻廣 - ？—399年 399 - 399年
1.《晉書》載：時年二十三，在位二年，偽謚厲王。
2.苻堅雖然謚號“皇帝”，但生前并沒有稱帝，號大秦天王（像周天子那樣稱天王）。
3.“（永和）七年春正月（351年2月13日—3月13日）丁酉，日有蝕之。辛丑（351年2月17日），鮮卑段龕以青州來降，苻健僭稱王，國號秦。”可見苻健稱大秦天王、定國號都在永和七年正月，即351歲年正月。
4.關于苻健的字，《晉書》作“建業”，《魏書》作“世建”。
5.399年，苻登之弟苻廣短暫復國，并擊敗南燕將領慕容鐘，但最終被慕容德殺死。
前秦統治地區其他勢力
首領 年號 起訖時間 使用時間
張琚 建昌 352（正）—（五）5個月
張育 黑龍 374（六）—（九）4個月
五胡十六國 NO.6
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