開元寺,始建于唐玄宗開元二十六年(公元738年),元代改為“開元萬壽禪寺”,明代稱:“開元鎮國禪寺”,又稱”鎮國開元禪寺”,加額“萬壽宮”,俗稱開元寺一直沿用至今。向為歷朝祝福君主、宣講官府律令之所。以地方寬敞、殿閣壯觀、圣像莊嚴、文物眾多、香火鼎盛而名聞遐邇,為粵東地區第一古剎,有“百萬人家福地,三千世界叢林”之美譽。開元寺殿堂,都用木料架筑,只憑木榫銜接,用雕刻龍頭的斗拱互相支撐,一層層向上迭起散開,有的多達十一層,承受屋頂的巨大壓力。畫棟雕梁,縱橫交錯,構成美麗圖案。漫長歲月,開元寺經受地震、海潮等自然災害的嚴峻考驗,雖經過歷代修葺,仍保持了唐代樸素渾重的風格。
大悲殿在開元寺東側,重檐歇山,紅墻碧瓦,面闊30米,進深25米,(連脊)高1285米,總面積3800平方米,建筑面積約1600平方米。匾額“大悲殿”,為香港國際潮學大師饒宗頤教授所書。殿外周墻10幅青石浮雕、通雕和圓雕,其內容是《觀經》里234個佛經故事,殿周有18根蟋龍大青石柱,薈萃了佛教文化特色和地方建筑、雕刻藝術,豐富了開元寺的景觀,又為海內外信眾和廣大游客提供了一個新的朝拜觀光的勝地。大悲殿的藝術裝飾,風格古樸敦厚,造型秀美,色彩絢麗,體現了佛教文化的內涵以及地方傳統技藝,是古人智慧與現代智慧相結合的結晶。
泰佛殿位于東山路慧如公園對面山麓,泰佛殿門額“開元寺泰佛殿”由原中國佛教協會會長趙樸初書。大殿正中供奉泰式釋迦牟尼佛,稱清拉佛像,尖頂毛發的裝束與開元寺漢傳釋迦佛大為不同,為螺旋火焰裝。這尊高3米,重1.5噸的青銅佛像,表面貼金箔,稱為金佛。墻壁四周是圖畫“佛陀的故事”,主要是講述釋迦佛祖的出生,得道成佛及涅磐的過程。側有四面佛,在泰國,四面佛是神,不是佛,是古婆羅門教三大神之一的婆羅賀摩,意為‘大梵天”,泰國華人習慣稱“四面佛”。“大梵天”意即世界五物的創造者,原有五個頭,據說被濕婆毀去一個,剩下的四個頭分別面向四方.四手分別拿吠陀經典、蓮花、匙子、念珠或缽。進香給四面佛時,東西南北四方都要上香,同時按順時針依次膜拜。四面佛分別代表慈(仁愛)、悲(惻隱)、喜(吉祥)、舍(施惠)。
泰佛殿山坡上建有“望江樓”、“望洲閣”及“佛塔”等,東西兩小山丘各懸掛一鐘一鼓。泰佛殿是中泰人民友誼的象征,是中泰文化交流的標志。
開元寺唐宋元明清民國歷代文物,經文革十年劫難,大量被毀,而所存仍然甚富:天王殿、大雄寶殿前四座石經幢,分別為5米8層、7米25層,由石雕構件迭砌而成,乃開元寺始建時所造,已歷一千二百馀年,雖石表嚴重剝蝕、圖象斑駁,但其線條明快、手法凝煉的雕刻如力士、覆蓮、雙龍奪寶等圖案以及《準提咒》、《尊勝咒》及梵文尚隱約可見。
大雄寶殿前欄楯和殿前月臺圍欄78塊,分別雕刻“釋迦牟尼出家”、“白馬窬城”、“青山斷發”等佛教故事;珍禽異獸、奇花異草,觸目皆是。欄正中“佛日增輝,法輪常轉;皇風永扇,帝道遐昌”的石刻大欄板,每字如斗大,也是唐代佛教藝術文物。
大殿內一座造型典雅精巧的紅銅香爐,爐沿鐫刻漢文“開元寺禪堂香爐一座永遠供奉三韓弟子任國祚”。(三韓是新羅、百濟、高句麓,即今之韓國與朝鮮),據傳為唐代來此參學的韓國僧人所贈,1986年中國佛教協會趙樸初會長蒞寺時,曾駐足觀賞良久。
殿內東側懸掛著重三千馀斤、高1.7米,口沿105公分的大銅鐘,是宋代政和四年三月(1114年)潮州金剛經社鑄造供奉開元寺的,鐘面平滑,工藝精良,無砂眼鑄痕,歷數百年天天撞擊,至今仍音聲悠揚,完好如新。
文物室中陳列著元代泰定二年(1325年)似隕石雕就的大香爐,六層圓形,高1.4米,重950斤,底層以八個獸頭作爐腳,第二層呈八棱形,分別雕刻八幅梅花鹿動物浮雕,三層、五層分別雕覆蓮瓣,巧妙銜接呈球狀的第四層金束腰,第六屠為爐體最上層,呈正圓形口沿,宣徑達84公分,口沿邊高18公分。上刻飛天圖紋浮雕,爐口陰刻銘文:“大元泰定二年,歲次乙丑二月八日奉政大夫連州知州兼農事徐震謹舍石香爐一座入於潮州路開元萬壽禪寺永充供養”。整座香爐設計獨特,線條流暢,素有“天上的材料,人間的工藝”之稱。
大雄寶殿東側通廊齋堂前,懸掛著鑄於元代至正六年丙戌(1346年)的銅質大云版。上有銘文,工藝精美,經六百馀年風雨侵蝕,天天敲擊,仍完好如初。
寺內還有一座金漆木雕千佛塔為潮州明代的木雕精口,塔高六尺,呈六角形,計有七層,各層圖案變化多端,金瓦翹檐,各懸風鈴,門戶相望,欄循交錯,各層圓拱門之內,均刻佛像,門前則分別雕十八羅漢、二十四諸天神像,塔頂堅五層玲瓏剔透小塔。整座千佛塔,結構復雜,精雕細刻,有很高的工藝和文物價值,是古代廣東境內四座千佛塔之一。此外,尚有長九尺,高五尺,多層相迭,雕刻奇花瑞獸的金漆木雕大香案,上刻“萬歷七年歲次已卯季冬朔旦東莆陳妙月喜舍”。
寺內墻壁各處,鑲嵌著眾多官府文告和歷代開元寺重修碑記石刻。1961年被確定為廣東省重點文物保護單位,1983年被國務院確定為全國重點開放大寺。
開元寺位于潮州市開元路32號,可乘坐3路內環公交車。