《活著》講述一個人一生的故事，這是一個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言，是一幕演繹人生苦難經歷的戲劇。小說的敘述者“我”在年輕時獲得了一個游手好閑的職業——去鄉間收集民間歌謠。在夏天剛剛來到的季節，遇到那位名叫福貴的老人，聽他講述了自己坎坷的人生經歷：地主少爺福貴嗜賭成性，終于賭光了家業，一貧如洗，窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，后被解放軍所俘虜，回到家鄉他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。
真正的悲劇從此才開始漸次上演。家珍因患有軟骨病而干不了重活；兒子因與縣長夫人血型相同，為救縣長夫人抽血過多而亡；女兒鳳霞與隊長介紹的城里的偏頭二喜喜結良緣，產下一男嬰后，因大出血死在手術臺上；而鳳霞死后三個月家珍也相繼去世；二喜是搬運工，因吊車出了差錯，被兩排水泥板夾死；外孫苦根便隨福貴回到鄉下，生活十分艱難，就連豆子都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命里難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴伴隨著一頭老牛在陽光下回憶。
徐福貴本來是地主家的少爺，年輕時不懂事，又賭又嫖，后來龍二設下賭局騙光了他的家產。敗光家產后，幸得妻子不離不棄，他也決定發憤圖強。但在去給生病的母親請郎中時被抓了壯丁，加入了國民軍。后被解放軍俘虜，給他返鄉錢讓其返鄉，與家人重逢。本以為就此以后可以安安心心過日子，但又不得不經歷三反五反，大躍進的潮流更迭。更加讓他慘淡的是，他的兒子有慶因為跑去給縣長夫人輸血，而被活生生的抽死在了醫院。他本想著和那縣長拼命的，但是后來卻沒想到連報仇都不行，因為這縣長剛好又是他被抓去當壯丁時的戰友春生。再后來他的女兒在生孩子的時候也因為大出血死在了這所醫院，他的老婆家珍沒過多久也因苦痛的命運而去世，他的女婿因為工地事故也死了，只留下了他和他的孫子。但沒想到的是，最后連他的孫子也因為吃豆子而被活生生撐死了。
家珍本來是鎮上米行老板的千金小姐，福貴對其一見鐘情，后來嫁給了他。但沒想到福貴結婚后越來越敗家，越來越混賬，但是家珍卻一直對他不離不棄，甚至懷著大肚子還去鎮上，希望可以把福貴從賭場中拉走。后來不得而終，一個人挺著肚子走了十幾里夜路回家。在福貴敗光家產后，他的父親將其接回家中，希望她與福貴不要再有往來。而在她生下有慶之后，她一個人背著有慶回到了家。后來因為有慶的死不肯原諒春生，但在文化大革命期間，因為春生輕生，她又激勵春生說：春生，你要活著，你還欠我們一條命，你就拿自己的命來還吧。在最后，隨著他的兒子，女兒的死去，生命的苦痛讓這個好女人也活不下去，一睡不起。
鳳霞是福貴的大女兒，在福貴被抓去當壯丁的時候，因為一場大病變成了聾啞人。從此以后，隨著年齡的增長，漸漸地越來越懂事了。而后，福貴為了能夠供有慶讀書，將其送給了別人，但在后來，她跑回家了，福貴又不舍得送她走，就將她又留在了家里。在經歷了少年時期的苦痛之后，鳳霞嫁給了二喜，生活變得好起來了，過了段安生的日子。但在最后，卻又死在了產床上。
有慶是徐福貴的小兒子，從生下來就經歷窮苦的困擾。他喜歡跑步，鞋子經常穿壞，還被福貴責備，為了鞋子能夠安好，冬天光著腳就去上學。后來聽說要獻血，第一個跑到了醫院，但沒想到卻被活生生的吸死在了這里。
二喜是鳳霞的丈夫，偏頭，是個城里人，搬運工。二喜為人老實，為了福貴的一句話，因為要讓鳳霞結婚時喜慶點，花了大價錢來給鳳霞撐場面。在結婚后，與鳳霞很恩愛，但在鳳霞死后，精神一直不好。活著都是為了他和鳳霞的兒子苦根，最后因為工地事故被兩塊石板壓死了，臨死前只叫了一句：苦根。
二喜和鳳霞的兒子，生下來母親就死了，開始一直是二喜帶著，二喜死后，福貴帶著他。因為窮困，沒有吃多少好的東西，有一天生病，福貴給他做了很多的豆子。可沒想到，因為窮，他連豆子都是很少吃的，這一下直接撐死在了家中。
余華聽到了一首美國民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴經歷了一生的苦難，家人都先他而去，而他依然友好地對待這個世界，沒有一句抱怨的話。這首歌深深地打動了作者，作者決定寫下一篇這樣的小說，于是就有了1992年的《活著》。寫人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態度。人是為活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
余華，1960年4月3日出生于浙江杭州，現代作家。1977年中學畢業后，進入北京魯迅文學院進修深造。1983年開始寫作，同年進入浙江省海鹽縣文化館。1984年開始發表小說，《活著》和《許三觀賣血記》同時入選百位批評家和文學編輯評選的九十年代最具有影響的十部作品。
1、《活著》這本書看似是展現了一個又一個人的死亡過程，實際是想告訴我們活著本身很艱難，延續生命就得艱難的活著，正因為異常艱難，活著才具有深刻的含義。
2、《活著》作者用類似新寫實主義小說的敘事風格——零度介入的方式來展現小說的悲劇美，排除主體對苦難人生作明確的價值判斷和情感滲透，好像站在“非人間的立場”，客觀冷靜地敘述人間的苦難。
3、小說運用象征的手法，就是用死亡象征著活著，死亡的重復發生，既給人物心靈巨大打擊，也給讀者出乎意料的震撼。作者將重復發生的死亡事件鑲嵌在日常瑣碎的生活里，放大了“苦難”的廣度和深度，使渺小而軟弱的人物面對巨大的“苦難”形成的力量懸殊，從而產生一種強烈的命運感，通過這些出乎意料的死亡重復，更加彰顯了活著的意義和難能可貴。
4、《活著》在歷史動蕩的背景上以貌似冷漠的語調，織就了一幅人性的掛毯，不遺余力地展示誤導的命運如何摧毀人的生活。當這部沉重的小說結束時，活著的意志，是福貴身上唯一不能被剝奪走的東西。
1、人是為了活著本身而活著，而不是為了活著之外的任何事物而活著。
2、你千萬別糊涂，死人都還想活過來，你一個大活人可不能去死。
3、我知道他不會和我拼命了，可他說的話就像是一把鈍刀子在割我的脖子，腦袋掉不下來，倒是疼得死去活來。
4、我知道黃昏正在轉瞬即逝，黑夜從天而降了。我看到廣闊的土地袒露著結實的胸膛，那是召喚的姿態，就像女生召喚著她們的兒女，土地召喚著黑夜來臨。
5、最初我們來到這個世界，是因為不得不來；最終我們離開這個世界，是因為不得不走。
6、做人不能忘記四條，話不要說錯，床不要睡錯，門檻不要踏錯，口袋不要摸錯。
7、他喜歡回想過去，喜歡講述自己，似乎這樣一來，他就可以一次一次的重度此生了。
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