河北大學始建于1921年，初名天津工商大學。2002年，成為財政部、教育部重點支持的全國5所高校之一。2005年，成為河北省人民政府與教育部共同建設的省部共建大學。2012年，成為全國14所“中西部高校提升綜合實力工程”入選高校之一。2016年，成為國家中西部“一省一校”重點建設大學，同年被河北省列為重點支持的一流大學和一流學科建設高校。2018年，教育部與河北省人民政府簽署《關于部省合建河北大學的協(xié)議》，躋身國家“部省合建”高校行列。

學校學科門類齊全，分布在哲學、經濟學、法學、教育學、文學、歷史學、理學、工學、農學、醫(yī)學、管理學、藝術學等門類。設有國家重點（培育）學科——動物學，歷史學、化學、生物學、光學工程等河北省強勢特色學科，化學、材料科學、工程學、臨床醫(yī)學、植物與動物科學等學科進入ESI世界排名前1%。

學校建有國家大學生文化素質教育基地、國家專業(yè)技術人員繼續(xù)教育基地、中國延安精神教育基地、國家語言文字推廣基地，是全國畢業(yè)生就業(yè)典型示范高校、全國創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)典型經驗高校、全國首批深化創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)教育改革示范高校、全國首批“一站式”學生社區(qū)綜合管理模式建設試點高校。

學校堅持教育對外開放，設有河北省首個非獨立法人中外合作辦學機構，以及中外合作辦學項目。學校構筑了覆蓋學士、碩士、博士的留學生人才培養(yǎng)體系，是“教育部留學出國人員培訓與研究中心”試點高校、河北省首家具有接受中國政府獎學金來華留學生資格高校，河北省首個本科學術互認課程（ISEC）項目建設高校，以及入選國務院僑辦“華文教育基地”的高校。

學校始建于1921年，初名天津工商大學，為法國天主教耶穌會創(chuàng)辦，校址位于天津市馬場道141號。

1933年，學校因不足大學之規(guī)模，遂改名天津工商學院，

1948年，具備3院10系之規(guī)模后更名為津沽大學。

1951年，中央人民政府接收津沽大學并改之為國立，由天津市政府領導，學校迎來新的歷史紀元，并建成3院13系之規(guī)模。

1952年，中央人民政府對全國高校布局及院系進行調整，津沽大學的工學院、財經學院分別并入天津大學、南開大學，另以師范學院為基礎，在原址建成天津師范學院，續(xù)成河北大學之史脈，并于數(shù)年內由6系發(fā)展為9系。

1958年，天津師范學院擴建為天津師范大學，其后被確定為全省5所重點大學之一。

1960年，天津師范大學改建為綜合性大學并定名河北大學。

1970年，河北大學由天津遷至國家歷史文化名城——河北省保定市。

2000年，河北省技術監(jiān)督學校并入河北大學。2005年，河北省職工醫(yī)學院及其附屬醫(yī)院并入河北大學。

2002年5月，國家教育部、財政部決定同河北省人民政府一起，在“十五”期間重點支持河北大學的建設，河北大學成為省內唯一實施省部共建的高等院校。

2005年5月，根據(jù)《河北省人民政府關于河北省職工醫(yī)學院并入河北大學的批復》（冀政函[2004]153）河北省職工醫(yī)學院并入河北大學，成立河北大學醫(yī)學部。

2005年11月，國家教育部與河北省人民政府共同簽署省部共建河北大學協(xié)議，河北大學正式跨入國家“省部共建”大學行列。

2010年4月，被教育部評為“全國畢業(yè)生就業(yè)典型經驗高校”。

2012年11月，正式入選中西部高校綜合實力提升工程，這是河北大學發(fā)展史上的里程碑。

2013年5月，被確定為首批民政部社會工作專業(yè)人才培訓基地。

2017年1月，被認定為全國首批深化創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)教育改革示范高校。

2018年3月，河北大學由“省部共建高校”升格為首批“部省合作共建高校”，并納入中華人民共和國教育部直屬高等學校序列。

2021年6月10日，河北大學與中國科學院地理科學與資源研究所簽屬戰(zhàn)略合作框架協(xié)議。

2021年9月，入選第二批國家語言文字推廣基地擬入選單位名單。

2022年7月13日，河北大學與保定市人民政府簽署協(xié)議共建蓮池書院。

2022年10月29日，河北大學與河北省社會科學院、河北省檔案館（河北省地方志編纂委員會辦公室）簽署戰(zhàn)略合作協(xié)議。 11月19日，河北大學雙卓教育學院揭牌。

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