全書是以講再生人的故事開頭的。已經死了十多年的戚老太太的丈夫,一天卻回來拿一把銅鑰匙開門認家,但他的兒子認為丟面子,不肯相認,戚老太太羞恨上吊,再生人也失去再生下去的信心,于街口自焚再死。警察汪寬在救火時,從灰燼中揀了那把再生人的銅鑰匙。這把鑰匙后被夜郎拿去,做了與虞白的定情之物。還是這把鑰匙,使夜郎患了夜游癥,似乎他背負著再生人的使命,經常晚上去開竹笆街7號的門。故事以民間目連戲《精衛填海》而結束,在這一敘事框架中并容大量近乎原生狀態的生活故事。并無起伏跌宕的情節,它只是敘述了西京城中一群普通人的平常生活故事。
賈平凹,1952年,他生于陜西南部丹鳳縣棣花村,1972年進入西北大學學習漢語言文學。此后,一直生活在西安,從事文學編輯兼寫作。現任西安市作協主席、《美文》雜志主編等職。出版的主要作品有:長篇小說《商州》、《浮躁》、《廢都》、《白夜》、《高老莊》、《秦腔》、《古爐》、《帶燈》等,中篇小說《天狗》、《黑氏》、《美穴地》、《五魁》等,并有大量散文、隨筆問世。作品曾獲全國文學獎5次,及美國美孚飛馬文學獎、法國費米那文學獎和法蘭西文學藝術榮譽獎。以英、法、德、俄、日、韓、越等文字翻譯出版了20種版本。