生母名為談雪卿,上海灘上有名的交際花,曾是永安公司康克令鋼筆專賣柜臺(tái)上的售貨員,人稱康克令西施。配偶為陳度(陳伯權(quán)),是軍閥陳調(diào)元之子。兩人未婚同居,談?dòng)猩碓泻螅辉笧殒j愓{(diào)元請(qǐng)章士釗出面調(diào)解私了,將談所生女兒托付給章,取名章含之。
1949年進(jìn)入北京貝滿中學(xué)讀書(shū)。同年圣誕舞會(huì)與燕京大學(xué)學(xué)生洪君彥(后為北京大學(xué)教授)相識(shí),戀愛(ài)。
1953年保送北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院。1957年與洪君彥結(jié)婚。
1960年北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院英語(yǔ)系研究生部畢業(yè),在北京外國(guó)語(yǔ)學(xué)院任教。
1961年生女兒洪晃。1963年受邀成為毛澤東的英文教師。
1966年洪君彥被作為陸平黑幫被揪斗、抄家、監(jiān)督勞動(dòng)。
1971年3月末,章含之入外交部,在亞洲司歷任一般職員、副處長(zhǎng)、處長(zhǎng)、副司長(zhǎng)。與王海容、唐聞生、齊宗華、羅旭合稱“外交界五朵金花”。
1972年,以丈夫有外遇為由,離婚。
1973年年底章含之與時(shí)任外交部部長(zhǎng)的喬冠華結(jié)婚。文革后期,喬冠華傾向四人幫,反對(duì)周恩來(lái)。文革后兩人即被隔離審查。1982年12月審查最后沒(méi)有結(jié)論,習(xí)仲勛代表中央宣布“一筆勾銷”。
1983年任中國(guó)人民對(duì)外友好協(xié)會(huì)常務(wù)理事。1987年調(diào)任國(guó)務(wù)院農(nóng)村發(fā)展研究中心國(guó)際部主任。1990年調(diào)任國(guó)務(wù)院發(fā)展研究中心國(guó)際部主任。
1994年加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)。
2008年1月26日上午8時(shí)25分,因肺部并發(fā)癥于北京朝陽(yáng)醫(yī)院搶救無(wú)效逝世,享年73歲。章含之生前剛把另一本回憶錄底稿撰寫(xiě)完畢,女兒洪晃表示:“她這一走,剩下的包括文稿修改、史料核實(shí)、出版事宜都將由我來(lái)完成。”
2008年2月1日,章含之葬禮在八寶山舉行,并與養(yǎng)父章士釗合葬。
在與喬冠華結(jié)婚之前,章含之有一場(chǎng)失敗的婚姻。這場(chǎng)失敗的婚姻中,一個(gè)是初中的15歲的小姑娘,一個(gè)是北京大學(xué)的高材生洪君彥,相戀8年結(jié)合。章含之的這一段婚姻并不幸福,卻一直拖著沒(méi)離婚。在代表團(tuán)赴紐約聯(lián)合國(guó)大會(huì)之前一天,毛主席當(dāng)著眾人的面讓章含之要作出明智的選擇。
喬冠華比章含之大足足22歲,而且是外交部部長(zhǎng),這段懸殊的愛(ài)情讓章含之走得分外艱難。1973,喬冠華60歲,身為部長(zhǎng);章含之38歲,身為處長(zhǎng)。即使拋開(kāi)名譽(yù)地位的差距不論,年齡上的差距足以讓人側(cè)目。章含之雖經(jīng)過(guò)猶豫,還是坦然地接受了。章含之放棄了當(dāng)大使的機(jī)遇,把所有的感情傾注在喬冠華身上。在度過(guò)了不愿回憶的1976年以后,她和喬冠華過(guò)上了平民的生活。史家胡同51號(hào)記錄了兩人心心相印的一切。
1983年喬冠華去世后,48歲的章含之一直沉浸在對(duì)喬的懷念中不能自拔。又過(guò)了10年,她才從這種失落的情感中逐漸走出來(lái)。
據(jù)章含之本人回憶錄《風(fēng)雨情》所述,章與洪感情破裂乃至離婚是由于洪君彥的外遇。1993年至2003年,章含之寫(xiě)文章、出書(shū)或接受訪問(wèn),凡提到她和洪離婚那一段往事,她說(shuō)毛主席批評(píng)她沒(méi)出息,是這樣對(duì)她說(shuō)的:“我的老師啊,我說(shuō)你沒(méi)出息是你好面子,自己不解放自己!你的男人已經(jīng)同別人好了,你為什么不離婚?你為什么怕別人知道?那婚姻已經(jīng)吹掉了,你為什么不解放自己?”
對(duì)此,前夫洪君彥則表達(dá)了不同的意見(jiàn),見(jiàn)于香港《明報(bào)》《洪君彥:不堪回首——我和章含之離婚前后》。文中指出,在洪遭受政治迫害后,章不僅沒(méi)有關(guān)心和幫助,反倒開(kāi)始和其他男人交往。
1984年開(kāi)始發(fā)表作品。1994年加入中國(guó)作家協(xié)會(huì)。譯著長(zhǎng)篇小說(shuō)《尋歡作樂(lè)》([英]毛姆著),散文集《我與喬冠華》、《風(fēng)雨情》、《我與父親章士釗》、《那隨風(fēng)飄去的歲月》、《故鄉(xiāng)行》、《誰(shuí)說(shuō)草木不通情》、《十年風(fēng)雨情》等。曾經(jīng)被人誤以為是外交部發(fā)言人章啟月的母親。2002年,章含之的回憶錄《跨過(guò)厚厚的大紅門(mén)》在上海出版,引起不小的反響,時(shí)人稱她為“末代名媛”。