萬歷三十六年（1608年），出生于蘇州，童年貧困孤獨，九歲入讀私塾，刻苦勤奮，思想獨立，喜愛閱讀，尤其沉迷于《水滸傳》，成年后考取秀才，耗費無度，以致常處貧困。
崇禎十四年（1641年），評點小說《水滸傳》。
清順治十三年（1656年），刊行評點王實甫《西廂記》，此外編輯唐詩選集《唐才子書》8卷，編寫八股文應試范本《制義才子書》，并注釋杜甫詩集。他亦開堂招生講學，旁征博引，炫耀才學，頗受當地士庶贊賞。
順治十七年（1660年），皇帝對其作品加以贊美“此是古文高手，莫以時文眼看他?！彼犝f后，隨即“感而泣下，因向北叩首”。
順治十八年（1661年），與一百多個士人到孔廟聚集，控訴縣令任維初危害百姓，結果被以叛逆罪判處斬首，于七月十三日行刑，是為哭廟案。
《隨手通》《唱經堂詩文全集》《第五才子書》《第六才子書》《唐才子書》《必讀才子書》《杜詩解》《左傳釋》《孟子解》《法華百問》《西城風俗記》《法華三昧》《寶鏡三昧》《圣自覺三昧》《周易義例全鈔》等
《沉吟樓詩選》《杜詩解》《宿昔》《北征》《秋興》等
金圣嘆的評本大受歡迎，流傳日廣，身后書商以他的名義出版別的著作，都題為“才子書”。金本《水滸傳》和《西廂記》長期以來都是二書最流行的版本，金本《水滸傳》甚至取代絕大部分舊本。清朝到民初三百年來，人們幾乎不知道金本之前《水滸傳》尚有其他版本，金本《水滸傳》文字精練，結構緊湊，人物性格更有個性，更為適合閱讀，被視為最有文學價值的版本。
金圣嘆的評點，亦對后人產生巨大影響，成為仿效模范。中國的小說批評，以李贄開其端，由金圣嘆發揚和推廣，小說評點的方式一直延續至20世紀初。
18世紀中，金本《水滸傳》與《西廂記》傳入朝鮮，流傳甚廣，俞晚柱、李德懋等許多士人都甚為喜愛金本《水滸傳》。朝鮮原本沒有小說評論傳統，19世紀時，石泉主人、樸泰錫、水山先生等作家受金圣嘆啟發，借鑒金圣嘆評點的體例、手法與觀點，分別創作了《折花奇談》《漢唐遺事》《春香傳》等漢文評點小說，標志朝鮮古典小說批評的真正形成。
徐增、廖燕等同時代士人的贊美，徐增稱贊他博學多才，見識超卓。
順治帝稱贊他是古文高手，叫大臣不要用八股文的眼光衡量他。
胡適認為他是“大怪杰”，有眼光有膽色。
林語堂稱他是“十七世紀偉大的印象主義批評家”。
十大蘇州歷史名人 NO.6
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