長安城被連綿的陰雨籠罩，人們說這預示著上天會賜予大唐一個美麗絕倫的公主。在皇宮深處，皇后武則天卻被比天氣還陰晦的心情籠罩，她已經懷胎十二個月而無法臨盆，這使她深信多年前因權力斗爭而被自己扼殺在襁褓中的女兒又回來了，她無數次在佛像前祈求女兒的諒解和寬恕。當唐軍大勝突厥的喜訊傳來，公主終于降生在朝堂之上。這奇異的經歷使高宗皇帝李治認定女兒的降世為天下帶來了好運，當場賜名——太平公主。由此，一個女人瑰麗而坎坷的一生開始了。
武則天從太平降世就對她傾注了特殊的關懷和寵愛。當哥哥們在權力的陰影和母親的威嚴下戰戰兢兢生活的時候，太平卻體驗著皇室所能給予一個女人的全部榮耀、美好和高傲，她一生的悲劇也就在這幸福的童年中埋下了深深的禍根。
十四歲的太平第一次出宮就在上元燈節的假面狂歡之夜邂逅英俊武士薛紹，使她墜入少女的初戀。武則天出于對女兒的溺愛賜死薛紹的妻子使太平可以嫁與薛紹，而薛紹最后在對妻子忠貞不渝的決心以及對太平不可抗拒的尊敬和好感中迎向了太平手中的利劍。薛紹之死令兩人之間令太平困惑的隔閡真相大白，太平第一次認識到權力的可怕和母親的專橫。而在此期間，大哥弘的意外死亡、二哥賢的被逐、三哥顯被廢，都加深著母女兩人之間的誤解，長達數年的冷戰開始了。
為了對抗母親，太平違背圣意嫁給了善良、魯鈍而無能的武攸嗣，武則天不但不惱，反而降旨賜予她權力：太平隨時隨地可以休夫。而太平開始痛恨自己生在帝王之家。武攸嗣因研制春藥有功得到武則天的寵信，也因為春藥的緣故發生意外婚外情，自覺有愧于太平，便自殺了。
歷經兩次婚姻的失敗，太平心灰意冷，她把熱情轉移到皇朝的政務之上。因被母親的博大胸襟和濟世情懷所感動，她幫助武則天力排眾議，使之成為歷史上唯一的女皇。武則天為此封她為監國大公主。太平還以為是自己的智慧結束了惡夢般的酷吏制度，
但太平過于注重感情使得她難以應付政治斗爭的冷酷和險惡，她的政治生涯受到巨大挫折。這時，一個長相酷似薛紹的男人——張易之闖入了她的心，并且使她對愛情的純真信念產生動搖。洞察一切的武則天識破了張易之利用女人來滿足個人膨脹私欲的真實目的，施計謀將張易之從太平身邊帶走。太平的內心自此對愛情關閉。
光陰荏苒，年邁的武則天也在權力之巔體味著人生的虛無與幻滅，身為男寵的張易之被欲望引向瘋狂，試圖利用武則天的失落感篡取政權。在這危機的時刻，太平再次顯示了智慧與果敢，率兵一舉粉碎了張易之的政變陰謀，并勸服母親將江山還政于李家皇子顯。
太平在與母親的恩怨爭斗中第一次贏得了勝利，而武則天臨死前的一番動情陳述，終于化解了兩個人長達數十年的誤解與怨恨，母女倆抱頭痛哭。
太平的政治威望達到了頂峰，她與皇嫂韋氏的矛盾因此逐漸顯露，身為皇后的韋氏企圖成為第二個武則天，但她卻缺乏武則天的智慧與胸襟，中宗皇帝因為韋氏多年的不離不棄，對她多加放縱，但又恐江山毀在自己手中，安樂公主用香毒死了中宗顯。太平忍無可忍，經過一番殊死搏斗，韋氏家族伏誅，大唐江山再次被太平拯救。
似乎一切風波已經過去，但是權力斗爭這個皇室生活中的惡魔沒有就此消失。薛紹的遺子薛崇簡為了償還父親欠太平的情債亦為向權利報復希望太平能夠登基，他先后瞞著太平毒死李崇茂（韋氏的兒子）逼死李旦，李旦死后事情敗露，太平怒不可遏。最后在刺殺李隆基時，被李隆基殺死。最后只有李隆基僥幸生存下來。李隆基向太平袒露了自己對她超出姑侄之情的深深依戀，而太平已經對權利的掙扎有了無法可解的絕望與厭倦。在陰雨不停的夜晚，面對著三尺白綾，她在回顧了自己瑰麗卻又不幸的一生之后，懸梁自盡，孤獨地死在大明宮深處。
演員 歸亞蕾
本為唐高宗皇后，后成有至高無上權利的一代女皇，寵愛太平公主，但面對成長有自己主見的太平公主也有著矛盾。
演員 陳紅
唐高宗李治與武則天的小女兒，生平極受父母兄長尤其是其母武則天的寵愛，身上遺傳著母親的很多優點，人生坎坷，精明能干，權傾一時。
演員 周迅
為唐高宗李治與武則天的小女兒，生平極受父母兄長尤其是其母武則天的寵愛，權傾一時。
演員 趙文瑄
太平公主第一任丈夫，對太平有著相當復雜的感情。最后不堪重負，并為了原配自殺。
演員 趙文瑄
武則天的男寵，利用女人達成自己的野心。
演員 賈妮
名韋香兒，唐中宗李顯第二任皇后，精明能干又有野心，曾密謀篡位，后計劃失敗而自殺。
1、從少年到老年的太平公主，是陳紅第一次演一個年齡跨度這樣大的角色。
2、該劇是陳紅結婚生子后首次接演的電視劇。
3、趙文瑄表示非道德化的男寵角色非常有難度，演得也很瘋狂。
4、畫家任桂安、付繼英夫婦無償創作提供荷花、牡丹屏風、母子連心圖以及與真人等高的唐代五先皇像給劇組，提升美術和置景的效果。
導演李少紅表示，不想過于拘泥歷史，最初選的劇本是小說《太平公主》，是寫太平公主一個人的，后來改成了兩個女人的戲，戲的重點是女人的感情和權力之間的矛盾。武則天和太平公主是一對母女，她們既是女人，對感情有強烈的渴求，又是權力的中心。“太平是這個戲的主要敘述角度，我們設計她是為感情活著的人，武則天則是因為權力而犧牲情感，她們形成強烈的矛盾；武則天一心一意想把女兒培養成純粹的女人，未料想太平公主的個性和自己如出一轍，到頭來成為自己權力和情感上最難對付的冤家對頭。其他派生出的人物是她們周圍的男人，張易之便是個欲望無邊的男人。我覺得這個戲用欲望定義非常準確，權力和情感的欲望。”
該劇定義武則天首先是個女人，是一個妻子、一個母親；對于這個形象，制作方認為歸亞蕾很合適。
導演李少紅在開拍前將劇本送給好友陳凱歌等人征求意見，陳凱歌看后推薦妻子陳紅出演女主角太平。李少紅原在為女一號的人選費思量，考慮到陳紅外形亮麗，在海外也有觀眾緣，接受了陳凱歌的建議，由陳紅出演太平。
太平一角原由陳紅和宋丹丹分飾青年、老年的太平公主，后制作方考慮到電視觀眾的欣賞習慣，覺得演員換得太多，給人印象分散了；再是因為宋丹丹和陳紅形象上的差別還是比較大，而且宋丹丹因沒有演過歷史劇，演這部戲有很大的難度，后來主動提出放棄這個角色。最后由陳紅一人飾演青年及老年的太平公主，由于換角，老年戲也由14集縮短到5集。
制作方想在視覺感受上表現出迥異于別的劇的獨特性，為此李少紅邀請服裝造型設計家葉錦添擔任人物造型設計，作為在傳統的服裝、化裝、道具基礎上加入的一個新行當，統領各個部門。
該劇拍攝主要是在北京、涿州和無錫完成的。在無錫和涿州基本是外景拍攝，內景拍攝則是在北京搭景完成的。劇組在北京電影制片廠亞洲最大的攝影棚里，搭建了蔚為壯觀的場景。
在中央電視臺的審片中，由于某些地方存在暴力和暴露的問題，有些情節也過于拖沓，對該劇進行了刪節和重新編輯，將原長40集的《大明宮詞》刪改到37集，整個劇情更加緊湊和明朗。
李少紅導演十大代表作 NO.1
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