松江市，一個東北邊陲的小城，一群來自全國各地的農民工為了生存，來到了這里，他們把汗水浸透在這個城市最現代化的高級公寓的建筑工地上。而在旁邊的簡陋工棚里，上百名民工們圍著工長謝老大（馬少驊飾）質問發工錢的事，謝老大無奈地告訴大家，答應今天付錢的負責人根本就沒有出現。氣急敗壞的民工們不相信謝老大的話，他們砸開了辦公室的門，卻發現里面空空如也。血汗工資無情地被非法挪用，民工們養家糊口的工錢被無期限地拖延，為了生計他們被迫集體追討，可是討來的卻是暴力威脅和致命的恐嚇，這群缺乏人文關懷的弱勢群體的生命驟然間危在旦夕。大家經過商量后決定大部分人回家秋收，留下王家才（孫松飾）、陸長有（陶澤如飾）、楊志剛（王毅飾）、謝老大和栓子（丁寧飾）五個人作為民工代表去討要工錢。
演員 陶澤如
一個陰郁狡褻、深藏不露、心比眼亮的南方小男人，為了讓有名無實做了大款情人的結發妻子回心轉意，他拼命打工，卻因為兩手空空未能如愿。兒子對女友謊稱父親是老板，母親相夫教子，為了兒子，二人不得不扮演成一對恩愛夫妻去見兒子未來的岳父母，回來之后卻發現苦難仍要繼續。
演員 馬少驊
河南民工，一個色厲內荏、圓滑自私的老江湖，既可憐又可厭，善中有惡、惡中有善。他是大伙的頭，每天抱怨自己心腸太好，要為大伙辦事，還要討好老板和包工頭，卻沒有得到一點點好處。盡管他嘴上說患病的兒子拖累他，但還是克扣大伙里的伙食錢給家里，想各種辦法掙錢。直到有一天，他決定要讓小栓子報答他，用小栓子的腎換兒子那個已經衰竭的腎，被精明的陸長有和疼愛小栓子的鳳英揭穿。
演員 王毅
青年民工，勇敢、沖動、執著、內向、孤僻、寡語。童年時喜歡唱戲的母親因為忍受不了父親的虐待而離開家與他人私奔，此后他便成為父親棍棒下的犧牲品。直到長大后離開家走遍全國找尋母親。他反對并反抗任何歧視，對矛盾沖突的解決方式，永遠是最直接的動手打。他疾惡如仇，正義剛直，卻面臨黑暗、底層、邊緣。
演員 黃渤
膠東農民，懷揣著夢想的他隨哥哥進城到建筑工地打工，愛上工友的妹妹、懷孕后被男友拋棄的家慧。面對生活的艱辛和家慧的冷漠，薛六一直堅守著善良，甚至喜歡上了家慧與前男友生下來的孩子。
劇中的演員們為了更貼近農民工形象，不僅和農民工兄弟同吃同住，還把指甲用黑泥染黑。其中演員孫松為了曬黑皮膚，休息時就夾著鋪蓋卷，到賓館遮雨臺上去曬，結果被賓館保安誤以為他要跳樓。
在拍攝中，40多個民工都是從拍攝當地的建筑工地找的，拍完劇后，一些民工還真喜歡上了拍戲，幾個到北京打工的民工沒有工作的時候就跑到北京電影制片廠門口等著當群眾演員。
在一場戲中，參演民工老席在沒有劇本的情況下表現被拖欠工資后的焦急心理，他沖上來對著馬少驊就要打，這段即興演出被導演和專業演員認可。
《生存之民工》開拍之前，導演管虎帶領陶澤如、孫松、馬少華等演員和40多個民工在吉林松原一座臨時搭建的工棚里同吃同住將近兩個月的時間，體驗生活后，管虎認為之前對民工的認識淺薄浮于表面，因此推翻了籌備一年多的劇本重新編撰。
《生存之民工》導演管虎與民工一起打磨劇本，在走訪十幾個建筑工程隊之后，從近千位民工中篩選40多位民工真實參演，該劇總計拍攝了900多盤帶子，這相較其它30集電視劇而言，足足多出兩倍的拍攝素材。
《生存之民工》是中國影視領域首部深度展現民工生存狀態的電視劇，該劇呼吁社會與公眾更多地關注中國的世間萬象，特別是對民工這類缺乏人文關懷的弱勢群體投入更多的理解和支持。（新浪影音娛樂評）
電視劇《生存之民工》打開了一扇了解城市底層的窗口，這部電視劇的藝術魅力在于真實，導演用紀錄片式的畫面展現了一群弱勢的城市建設者的原生態。（新浪影音娛樂評）
《生存之民工》雖然某些細節禁不起推敲，但是其反映的民工社會生存狀態是真實的，劇中這些民工的生存狀態會真正喚醒那些所謂城市人最缺少的心底深處的東西，讓人們能重新來看待民工，思考社會，傳遞正能量。（新浪新聞中心評）?
《生存之民工》是中國首部反映民工題材的電視劇，故事全部來源于真實生活，劇中啟用了40多位真正的民工來參演，因此該劇被稱做平實紀錄式電視劇。（新華網評）
管虎導演十大代表作 NO.3
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