1868年1月11日,出生在浙江省紹興府的山陰縣。
1885年,18歲時(shí),設(shè)館教書(shū)。
1892年,經(jīng)殿試中進(jìn)士,被點(diǎn)為翰林院庶吉士。殿試策論成績(jī)?yōu)槎兹拿?/p>
1894年,春應(yīng)散館試,得授職翰林院編修。就在這一年,甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā),開(kāi)始接觸西學(xué),同情維新。
1898年9月,返紹興,任紹郡中西學(xué)堂監(jiān)督,提倡新學(xué)。
1903年,為抗拒俄國(guó)政府覬覦中國(guó)北方領(lǐng)土,與上海反清革命志士以對(duì)俄同志會(huì)的名義辦了《俄事警聞》(后改《警鐘日?qǐng)?bào)》)。
1904年,他在上海組織建立了光復(fù)會(huì)。
1907年5月,在德4年,他編著了《中國(guó)倫理學(xué)史》等一批學(xué)術(shù)書(shū)籍。
1912年1月,他頒布了《普通教育暫行辦法》,并主持制定了《大學(xué)令》和《中學(xué)令》,這是中國(guó)的第一個(gè)大學(xué)和中學(xué)校令,他強(qiáng)調(diào)要把中學(xué)和大學(xué)建造成健全國(guó)民的學(xué)校。任南京臨時(shí)政府教育總長(zhǎng),主張采用西方教育制度,廢止祀孔讀經(jīng),實(shí)行男女同校等改革措施,確立起中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主教育體制。
1916年12月,受命擔(dān)任北京大學(xué)校長(zhǎng)。支持新文化運(yùn)動(dòng),提倡學(xué)術(shù)研究,主張“思想自由,兼容并包”,實(shí)行教授治校。“五四”運(yùn)動(dòng)中支持學(xué)生愛(ài)國(guó)行動(dòng),多方營(yíng)救被捕學(xué)生。
1917年1月,發(fā)表就任北京大學(xué)校長(zhǎng)的演說(shuō),對(duì)學(xué)生提出三點(diǎn)要求:一曰抱定宗旨,二曰砥礪德行,三曰敬愛(ài)師長(zhǎng),將“抱定宗旨”置于首位。
1917年,聘請(qǐng)《新青年》主編陳獨(dú)秀為文科學(xué)長(zhǎng),并聘請(qǐng)李大釗、胡適、錢(qián)玄同等“新派”人物在北大任教,采用“思想自由,兼容并包”的辦學(xué)方針,實(shí)行“教授治校”的制度,提倡學(xué)術(shù)民主,支持新文化運(yùn)動(dòng)。
1917年10月,主持教育部召開(kāi)北京各高等學(xué)校代表會(huì)議,討論修改大學(xué)規(guī)程。
1918年11月16日,發(fā)表題為《勞工神圣》的演講,鮮明提出要“認(rèn)識(shí)勞工的價(jià)值”,并喊出了“勞工神圣”的口號(hào)。
1920年2月,下令允許王蘭、奚湞、查曉園3位女生入北大文科旁聽(tīng),當(dāng)年秋季起即正式招收女生,開(kāi)中國(guó)公立大學(xué)招收女生之先例。
1932年,與宋慶齡、魯迅等發(fā)起組織中國(guó)民權(quán)保障同盟,積極開(kāi)展抗日愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)。
1933年,倡議創(chuàng)建國(guó)立中央博物院(今南京博物院前身),并親自兼任第一屆理事會(huì)理事長(zhǎng)。
1940年3月5日,在香港病逝。
《中國(guó)新文學(xué)大系導(dǎo)論集》《蔡元培選集》《蔡元培自述》《中國(guó)倫理學(xué)史》《蔡元培美學(xué)文選》《中國(guó)倫理學(xué)史》《蔡元培全集》《蔡元培語(yǔ)言及文學(xué)論著》《蔡元培論科學(xué)與技術(shù)》《蔡元培教育論集》《蔡元培美學(xué)文選》《蔡元培教育論著選》《蔡元培學(xué)術(shù)文化隨筆》等
蔡元培對(duì)近代與現(xiàn)代中國(guó)教育、中國(guó)革命作出了不可磨滅的貢獻(xiàn),主要是:
一、自蔡元培始,中國(guó)才形成了較完整的資產(chǎn)階級(jí)教育思想體系和教育制度。
二、他的“思想自由,兼容并包”的主張,使北大成為新文化運(yùn)動(dòng)的發(fā)祥地,為新民主主義革命的發(fā)生創(chuàng)造了條件。
三、為中華民族保護(hù)了一批思想先進(jìn)、才華出眾的學(xué)者。
他不僅為中國(guó)近現(xiàn)代資產(chǎn)階級(jí)大學(xué)教育理論的形成打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ),而且其中許多真知灼見(jiàn),如重視大學(xué)開(kāi)展科學(xué)研究工作,提倡“思想自由,兼容并包”,注重發(fā)展學(xué)生個(gè)性,主張“溝通文理”,以及“依靠既懂得教育,又有學(xué)問(wèn)的專家實(shí)行民主治校”等等也對(duì)后世產(chǎn)生了重大影響。
他的教育模式新穎,不拘一格,認(rèn)為教育是國(guó)家興旺之根本,是國(guó)家富強(qiáng)之根基。教育思想靈活,兼容并包,不因?qū)W術(shù)爭(zhēng)議而排斥,廣泛吸收各家所長(zhǎng)。“教育者,養(yǎng)成人格之事業(yè)也。”他主張教育應(yīng)注重學(xué)生,反對(duì)呆板僵化。他還提倡美育、健康教育、人格教育等新的教育觀念。
蔡元培認(rèn)為:教育之于社會(huì),有二大基本功能:一在引領(lǐng),所謂“教育指導(dǎo)社會(huì),而非隨逐社會(huì)也”;二在服務(wù),“就是學(xué)校里養(yǎng)成一種人才,將來(lái)進(jìn)社會(huì)做事”,或者“就是學(xué)生或教育一方面講學(xué)問(wèn),一方面效力社會(huì)”。
學(xué)者黃炎培:“有所不為,吾師之律己,無(wú)所不容,吾師之教人。欲人知求真一本自由,記從長(zhǎng)紹興中學(xué),以至長(zhǎng)北京大學(xué),弗逾初旨。晚而主持科學(xué)研究。廣納眾流,一貫斯道,從德量渾涵中,確標(biāo)趨向,嗟余小子,心傳竊奉終身。”
劉曉鋼先生在實(shí)用文源流的研究中說(shuō):“到蔡元培的《論國(guó)文之趨勢(shì)》、《國(guó)文之將來(lái)》,便正式把文章分為實(shí)用文和美術(shù)文(即藝術(shù)文)兩大類,開(kāi)始創(chuàng)立獨(dú)立的實(shí)用文理論了。”
中共中央在唁電中譽(yù)其為“老成碩望”、“勛勞卓著”;國(guó)民政府發(fā)布褒揚(yáng)令,贊其為“高年碩學(xué)”、“萬(wàn)流景仰”。
毛澤東在唁電中譽(yù)其“學(xué)界泰斗,人世楷模”。他是中國(guó)著名的教育家,提出了“學(xué)為學(xué)理,術(shù)為應(yīng)用”,“學(xué)為基本,術(shù)為枝葉”的觀點(diǎn)。
周恩來(lái)寫(xiě)挽聯(lián)云:“從排滿到抗日戰(zhàn)爭(zhēng),先生之志在民族革命;從五四到人權(quán)同盟,先生之行在民主自由”。以生動(dòng)形象的語(yǔ)言高度概括了蔡元培一生光輝偉大的功績(jī)。