真經劉向《七略》存《文子》九篇，《漢書·藝文志》錄九卷。梁阮孝緒《七錄》作十卷，《隋書·經籍志》和《新唐書·藝文志》均為十二卷。唐柳宗元認為《文子》這本書是夾雜抄襲了儒、墨、名、法諸家語句，來解釋《道德經》，故稱之為“駁書”。由于柳宗元的影響前人皆認為今本系漢唐之間的偽書，或認為抄襲《淮南子》的西漢后期作品，敢于發聲為文子翻案的幾乎沒有。歷來被認作偽書。1973年河北省定縣八角廊村40號漢墓出土大批竹簡，其中就包括《文子》一書。這段公案才告一段落。《文子》解說老子思想，繼承并發展了"道"的學說，又雜揉名、法、儒、墨諸家，宋濂《諸子辨》稱其為《道德經》的義疏。現存唐徐靈府《通玄真經注》十二卷，宋朱弁《通玄真經注》七卷，元杜道堅《通玄真經纘義》十二卷，皆收入《正統道藏》洞神部玉訣類。
《漢書·藝文志》仍劉向《七略》之舊，著錄《文子》九篇，并注曰：“老子弟子，與孔子并時，而稱周平王問，似依托者也”。關于文子計然的事跡，在秦漢三國兩晉南北朝時期是廣為流傳的，從秦漢至宋元，都有史料可以證明。今天我們所能看到的最早相關史料，當屬《太平御覽》卷404所引太史公《素王妙論》中的一段話：“計然者，蔡(葵)丘濮上人，其先晉國公子也，姓辛氏，字文，嘗南游越，范蠡師事之。”《史記·貨殖列傳》載：“昔者越王勾踐困于會稽之上，乃用范蠡、計然。”劉宋裴稟《史記集解》引徐廣曰：“計然者，范蠡之師也，名研，故諺曰‘研、桑心稴’。”裴稟又引《范子》所載以為佐證：“計然者，葵丘濮上人，姓辛氏，字文子，其先晉國亡公子也。嘗南游于越，范蠡師事之。”北魏李暹作《文子注》，傳曰：“姓辛，葵丘■上人，號曰計然。范蠡師事之。本受業于老子，錄其遺言為十二篇。”宋人南谷子杜道堅《通玄真經纘義序》則據此得出結論：“文子，晉之公孫，姓辛氏，名钘，字計然，文子某號，家睢葵丘，屬宋地，一稱宋钘（讀作jian，平聲），師老子學，早聞大道，著書十有二篇，曰《文子》。”
楚平王聘而問道，范蠡從而師之，勾踐位以大夫，佐越平吳，功成不有，退隱封禺之地，登云仙去。”
今本《文子》與《隋書·經籍志》《舊唐書·經籍志》《新唐書·藝文志》均作十二卷（篇）。該書以老子之言為教，特別強調以老子之道德論治國。他在楚平王問及淫亂之世能否行老子之道時答稱：“夫道德者匡邪以為正，振亂以為治，化淫敗以為樸，淳德復生，天下安寧，要在一人。人主者，民之師也，上者，下之儀也，上美則下食之，上有道德則下有仁義，下有仁義則無淫亂之世矣。”又曰：“故以道蒞天下，天下之德也；無道蒞天下，天下之賊也。以一人與天下為仇，雖欲長久，不可得也，堯舜以是昌，桀紂以是亡”。據說，“平王信其言而用之，時天下治”道教對《文子》一書評價頗高。
默希子曰：“其書上述皇王帝霸興亡之兆，次敘道德禮義衰殺之由，莫不上極玄機，旁通庶品，其旨博而奧，其辭文而真。故有國者雖淫敗之俗可返樸于太素，有身者而患累之質可復至命于自然。”被認為是治國治身的重要典籍。
杜道堅亦稱：“《文子》歸本《老子》之言，歷陳天人之道，時變之宜，萃萬古為一編，誠經世之樞要也。”《正統道藏》所收注本有：唐默希子《通玄真經注》十二卷，宋朱弁《通玄真經注》七卷（缺《自然》《下德》《上仁》《上義》《上禮》五篇），元杜道堅《通玄真經纘義》十二卷，其自注云：《文子》十二篇，凡一百八十八章，道堅隨義析之，增八十一章，章別其旨，題曰《纘義》，以便觀覽云。
《文子》（《通玄真經》）中有很多名言名句，被后世的著作所吸收承襲，從而對中國文化產生了很大的影響。
人莫鑒于流潦而鑒于止水，以其清且靜也。
《莊子·德充符》：“人莫鑒于流水，而鑒于止水，唯止能止眾止。”
故仁莫大于愛人，智莫大于知人。
《論語》：“仁者愛人。”文子是老子弟子，當與孔子同時，而《論語》是孔子弟子集孔子語而成，若《文子》為文子本人所著，則“仁莫大于愛人”早于《論語》“仁者愛人”。按，漢墓中與《文子》同時出土亦有《論語》殘簡。
善游者溺，善騎者墜，各以所好，反自為禍。
《淮南子·原道訓》：“夫善游者溺，善騎者墮，各以其所好，反自為禍。”
凡人之道，心欲小，志欲大；智欲圓，行欲方；能欲多，事欲少。
孫思邈《千金要方》轉用為：“行欲方而智欲圓，心欲小而膽欲大。”
狡兔得而獵犬烹，高鳥盡而良弓藏，功成名遂身退，天道然也。
《史記·越王句踐世家》：范蠡遂去，自齊遺大夫種書曰：“蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”
混混之水濁，可以濯吾足乎？泠泠之水清，可以濯吾纓乎？
《史記》載屈原遇漁父,有歌曰：“漁父莞爾而笑，鼓枻而去，乃歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓。滄浪之水濁兮，可以濯吾足。’”矢之疾，不過二里；跬步不休，跛鱉千里；累塊不止，丘山從成；臨河欲魚，不若歸而結網……
山致其高而云雨起焉，水致其深而蛟龍生焉，君子致其道而德澤流焉。
荀子《勸學》：“積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉；積善成德，而神明自得，圣心備焉。故不積跬步，無以至千里；不積小流，無以成江海。騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不舍。鍥而舍之，朽木不折；鍥而不舍，金石可鏤。”《漢書》：“臨淵羨魚，不如退而結網”。皆出其后。
古往今來謂之宙，上下四方謂之宇。
據出土竹簡，改“老子曰”為“文子曰”，則此語出自文子本人，而世傳《尸子》有“上下四方謂之宇，古往今來謂之宙”之語。尸子為戰國時人，晚于文子。則最早闡述“宇宙”者，當為文子。另外與尸子同時并且早于尸子的還有莊子，亦有“有實而無乎處者，宇也。有長而無本剽者，宙也。”（《莊子·齊物論》：“奚旁日月，挾宇宙？”最早使用了“宇宙”一詞）《淮南子·齊俗論》改為“往古來今謂之宙，天地上下謂之宇”。
非淡漠無以明德，非寧靜無以致遠，非寬大無以并覆，非正平無以制斷。
《淮南子·主術訓》改為“是故非澹薄無以明德，非寧靜無以致遠，非寬大無以兼覆，非慈厚無以懷眾，非平正無以制斷。”增加了一句“非慈厚無以懷眾”。到了三國時，諸葛亮在《誡子書》中改為“非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠”。
夫乘輿馬者，不勞而致千里；乘舟楫者，不游而濟江海。
荀子在《勸學》篇有“假輿馬者，非利足也，而致千里；假舟楫者，非能水也，而絕江河。”而文子早于荀子。
食者民之本也，民者國之基也，故人君者，上因天時，下盡地理，中用人力。
《淮南子·主術訓》略有改動：“食者民之本也，民者國之本也，國者君之本也。是故人君者，上因天時，下盡地財，中用人力。”
是以圣人之道，寬而栗，嚴而溫，柔而直，猛而仁。
《淮南子·氾論訓》。
學而不厭，所以治身也；教而不倦，所以治民也，賢師良友，舍而為非者寡矣。
《論語·述而》有“學而不厭，誨人不倦”句。
茍利于民，不必法古；茍周于事，不必循俗。
《淮南子·氾論訓》為“茍利于民，不必法古；茍周于事，不必循舊。”改“俗”為“舊”。
今為學者，循先襲業，握篇籍，守文法，欲以為治，猶持方枘而內圓鑿也，欲得宜適亦難矣。
此乃成語“方枘圓鑿”最原始出處。而宋玉《九辨》：“圓鑿而方枘兮，吾固知其齟齬而難入。”晚于《文子》。
故揚湯止沸，沸乃益甚，知其本者，去火而已。此為成語“揚湯止沸”最早出處。
漢枚乘《上書諫吳王》：“欲湯之滄，一人炊之，百人揚之，無益也；不如絕薪止火而已。”《三國志·魏書·劉廙傳》：“揚湯止沸，使不焦爛。”
衰世之主……構木為臺，焚林而畋，竭澤而漁，積壤而丘處。
此即成語“竭澤而漁”最早出處。隨后有《呂氏春秋·卷十四·義賞》：“竭澤而漁，豈不獲得？而明年無魚。”再后來有《淮南子·本經訓》。
現存重要注疏
（唐）魏徵《文子治要》（在《群書治要》內）
（唐）徐靈府（默希子）《通玄真經注》十二卷
（宋）朱弁《通玄真經注》七卷
（元）杜道堅《通玄真經纘義》十二卷，附《釋音》一卷
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