千禧中國鳥龍

基本介紹

中國鳥龍（屬名：Sinornithosaurus，意為“中國的鳥蜥蜴”），是種馳龍科的有羽毛恐龍，化石發現于中國的義縣組，年代為下白堊紀的中巴列姆階。中國鳥龍是第五個發現的有羽毛恐龍，并且在1999年被發現時，是有羽毛恐龍中最接近鳥類的一種。其他馳龍科恐龍，例如迅猛龍，也被認為擁有羽毛。

徐星等人敘述了中國鳥龍，并提出種系發生學的研究，認為它們是種原始的馳龍科動物。徐星也提出它們的頭部與肩膀非常類似始祖鳥與其他鳥翼類。這兩個特征可證實最早期的馳龍類較像鳥類，而較不像晚期的馳龍類。這個演化時序上的矛盾，質疑了鳥類演化自恐龍的理論。

中國鳥龍的正模標本（編號IVPP V12811）存放在中國北京的古脊椎動物與古人類研究所。第二個標本（編號NGMC - 91）可能是個幼年的中國鳥龍。在2001年，季強等人勉強地替NGMC - 91化石標名，因為該標本的狀態雖然相當完好，但是在分開石塊時，幾乎所有的骨頭都散開了，只能辨認出石塊上的骨頭輪廓。這使科學家難以辨認該化石的特征，無法確定它們的歸類。這個編號NGMC - 91的標本又俗稱“Dave”，發現于中國遼寧省凌源市，與模式標本的發現地相距130公里，存放在中國地質博物館。另外，在“Dave”的腳部附近，發現了一種魚類（狼鰭魚）的化石。

常見種類

中國鳥龍屬于馳龍科，馳龍科是一群敏捷的肉食性恐龍，擁有鐮刀狀的第二趾爪，也包括恐爪龍與猶他盜龍等屬。中國鳥龍生存于下白堊紀的巴列姆階，約1億2500萬年前，使它們成為最早、最原始的馳龍科恐龍之一。中國鳥龍身上的羽毛，顯示較晚期的馳龍科可能也擁有羽毛，而非鱗片或簡易原始羽毛。

中國鳥龍擁有至少兩個種。模式種是千禧中國鳥龍（S. millenii），是在1999年被敘述。第二個種是郝氏中國鳥龍（S. haoiana），是在2004年所敘述，與千禧中國鳥龍的差異在于頭顱骨與臀部的特征。一個昵稱為“Dave”的手盜龍類標本（編號NGMC 91），其保存狀態極好，可能代表中國鳥龍的第三個種，或是幼年個體。

形態及特征

在中國鳥龍的標本周圍巖石都發現了羽毛的痕跡。這些羽毛痕跡由絲狀物所構成，并具有兩個特征顯示它們是早期的羽毛。第一，數個絲狀物聚合成一叢，類似羽毛的結構。第二，一排羽毛聚合成一個羽軸，類似正常鳥類的羽毛結構。然而，中國鳥龍的羽毛并沒有現代鳥類羽毛所具有的次要分支與小型羽支，這些特征可形成現代鳥類的分散羽片。

除了羽毛以外，中國鳥龍可以拍打它們的手臂，它們是最早發現擁有類似鳥類肩帶的恐龍之一。中國鳥龍也擁有類似鳥類的骨盆與后肢，以及非常長的手臂。

“Dave”（編號NGMC - 91）的羽毛覆蓋了整副身體，包含了眼睛前方的頭部、頸部、前肢、大腿，尾巴末端則有菱形羽塊，類似始祖鳥。

中國鳥龍的發現支持了鳥類飛行的“從地面起飛”理論。而“從樹上滑翔”理論則假設鳥類是從樹棲恐龍演化而來，這些樹棲恐龍從樹枝間滑翔移動。另一方面，“從地面起飛”理論則假設鳥類從奔跑恐龍演化而來，這些奔跑恐龍的羽毛具有隔熱作用，或是求偶的展示物。然而，四翼恐龍小盜龍的發現，顯示原本的鳥類演化理論過度單純化，不同的近鳥類恐龍同時發展出“從地面起飛”與“從樹上滑翔”的演化模式，并各自擁有相對應的生活方式。

價值及其他

千禧中國鳥龍在分類上屬于獸腳亞目馳龍科。馳龍類恐龍在鳥類起源的研究上具有特殊的意義。

20世紀70年代，國際著名古生物學家耶魯大學的奧斯特羅姆教授通過研究一種發現于北美洲白堊紀早期地層中的馳龍類化石，復活了鳥類由獸腳類恐龍起源的假說，在古生物學界得到了廣泛的認同。但是，由于化石材料的局限性，過去對于馳龍類的解剖結構的認識上存在許多誤解，因而，這一假說在某些方面受到了反對派的攻擊。

千禧中國鳥龍的發現為詳細研究馳龍類的解剖結構提供了更為可靠的材料。初步的研究證明，馳龍類在形態上已經非常接近早期鳥類，其頭后骨骼形態上已經與大多數恐龍很不一樣，反而具有許多早期鳥類的特征，它的肩帶（連接前肢與脊椎骨的骨骼）結構與始祖鳥幾乎沒有什么差別。雖然千禧中國鳥龍并不能飛行，但是它在骨骼結構上已經產生了一系列能夠適應于飛行的演化，骨骼系統已經完全具備了拍打前肢的要求，是一種典型的預進化模式。千禧中國鳥龍也發育有細絲狀皮膚衍生物，因而進一步證明了這種構造在非鳥獸腳類恐龍中的廣泛存在，為羽毛的起源和演化提供了重要的啟示。

到目前為止（2009年），在遼西地區義縣組下部地層中發現的幾種獸腳類恐龍都長有類似于鳥類的絨羽或羽毛的皮膚衍生物。這是世界上第一次在鳥類之外的生物類群中發現類似的結構。系統發育分析的結論和皮膚衍生物在這些動物中的生長狀況的研究表明，發現于鐮刀龍類和美頜龍類的細絲狀皮膚衍生物代表向羽毛演化的初級階段，羽毛的起源很可能就是從此開始的，并在以后逐步演化出結構更為復雜的體羽。在獸腳類恐龍當中，對稱的具有羽片的羽毛很可能是在手盜龍類這一演化階段可是發育出來的。至于不對稱的具有羽片的“高級”羽毛，則直到在鳥類起源后才出現，其功能顯然是幫助鳥類在天空中飛行。因此，羽毛已經不再是鳥類的充分鑒定特征，因為羽毛在鳥類出現之前就已經出現了。以后如果我們發現了帶有羽毛的動物化石，必須認真觀察其骨骼形態，才能確定它到底是屬于鳥類還是獸腳類恐龍。