介子推的出身事跡見諸文獻的極少。春秋時期，晉國發(fā)生內(nèi)亂，晉獻公寵妃驪姬，欲廢掉太子申生，改立驪姬之子奚齊為太子，由是引發(fā)一系列變亂。
太子申生被驪姬陷害致死；公子夷吾和重耳畏懼逃亡，重耳避難奔翟，隨行賢士多人，主要人士有五人，即：狐偃、趙衰、魏犨、司空季子及介子推，又有“趙衰；狐偃咎犯，文公舅也；賈佗；先軫；魏犨”之說。介子推即是其中之一。介子推隨重耳在外逃亡19年。風餐露宿，饑寒交迫，備嘗“險阻艱難”。重耳最終能返回晉國，立為晉君，介子推也盡了犬馬之勞。
早年重耳出亡時，先是父親獻公追殺，后是兄弟晉惠公追殺。重耳經(jīng)常食不果腹、衣不蔽體。據(jù)《韓詩外傳》，有一年逃到衛(wèi)國，一個叫做頭須（一作里鳧須）的隨從偷光了重耳的資糧，逃入深山。重耳無糧，饑餓難忍。當向田夫乞討，可不但沒要來飯，反被農(nóng)夫們用土塊當成飯戲謔了一番。后來重耳都快餓暈過去了，為了讓重耳活命，介子推到山溝里，把腿上的肉割了一塊，與采摘來的野菜同煮成湯給重耳。當重耳吃后知道是介子推腿上的肉時，重耳大受感動，聲稱有朝一日做了君王，要好好報答介子推。在重耳落難之時，介子推能如此肝腦涂地，忠心耿耿，實屬難能可貴。
十九年的逃亡生涯結束后，重耳一下子由逃亡者變成了晉文公，時值周室內(nèi)亂，“未盡行賞”，便出兵勤王，“是以賞從亡者未至隱者介子推”。對此，介子推沒有像壺叔（一名陶叔狐）那樣，主動請賞。他說，晉文公返國，實為天意，介子推卻認為忠君的行為發(fā)乎自然，沒必要得到獎賞，并以接受獎賞為恥辱，狐偃等“以為己力”，無異于“竊人之財”的盜賊，故“難于處矣”。介子推無視狐偃等人的夾輔之力是錯誤的，但其中絲毫沒有對晉文公的怨恨，沒有對功名利祿的艷羨。有的卻是對狐偃，壺叔等追逐榮華富貴的鄙夷。有些并未跟隨晉文公逃亡的人（例如：豎頭須）為了貪小便宜通過說些難聽的話也來請賞，介子推因此很氣憤，進而隱居綿山，成了一名不食君祿的隱士。
介子推不肯受賞，曾賦詩一首，“有龍于飛，周遍天下。五蛇從之，為之丞輔。龍反其鄉(xiāng)，得其處所。四蛇從之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”鄰居解張為子推不平，夜里寫了封書信掛到城門上。
晉文公看到這首詩后，后悔自己忘恩負義，趕緊派人召介子推受封，才知道他已隱入綿山。晉文公便親帶廣眾人馬前往綿山尋訪。誰知那綿山蜿蜒數(shù)十里，重巒疊嶂，谷深林密，竟無法可尋。晉文公求人心切，聽小人之言，下令三面燒山。沒料到大火燒了三天，介子推的影子也沒見。晉文公叫人在山前山后放火，周圍綿延數(shù)里，火勢三日才熄，介子推終究沒有出來。
后來有人在一棵枯柳樹下發(fā)現(xiàn)了母子的尸骨，晉文公悲痛萬分，在介子推的尸體前哭拜一陣，然后安葬遺體，發(fā)現(xiàn)介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好像有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。”
晉文公將一段燒焦的柳木，帶回宮中做了一雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”此后，“足下”成為下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據(jù)說就是來源于此。
公元前635年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐下一枝，編了一個圈兒戴在頭上。
天禧元年（1017年），宋真宗詔封介子推為潔惠侯。
作為春秋貴族，介子推的言行，宵小之徒視之為迂腐，然則體現(xiàn)了正道之義。介子推的行為并非忠君而是愛國，以后世儒家評價必為“忠君之典范”，而成為中國儒家傳統(tǒng)觀念中大丈夫精神的淵源，這實在是對介子推之毀譽啊！以后人的價值觀將其行為定義為迂腐愚昧是錯誤的，即使在今天忠于國家也是應當提倡的。介子推不言祿的行為也是知識分子獨立精神的體現(xiàn)，正因為如此，黃庭堅贊嘆道“士甘焚死不公侯，滿眼蓬蒿共一丘”（宋·黃庭堅《清明》）。
“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”，這種精神孕育和造就了中國歷史上無數(shù)仁人志士，英雄豪杰，構成中華民族的脊梁，介子推對功名利祿的鄙棄，對奸偽欺罔、人世謬舉的憤懣，他“割股食君”實乃“食國”，正是中華民族正道愛國傳統(tǒng)美德的體現(xiàn)；在介子推身上蘊涵著對祖國的深沉赤誠的愛戀之情。晉獻公嬖驪姬，殺申生，昏于家，亂于國，而重耳則成為振興晉國的希望。介子推的行為是他篤信愛晉國須愛重耳的自然表露。
介子推忠君赴義、鄙棄功名利祿的氣節(jié)，流芳百世，感人至深。后人不僅造了個“寒食節(jié)”來紀念他，還修建了大量的祠堂廟宇來祭奠他，文人雅士登臨題詠、寓興抒懷的就更是不勝枚舉。這樣的謳歌綿延不絕，貫穿數(shù)千年，其不動聲色的道德教化，使人們不假思索地形成了某種“集體無意識”，以至于很少有人對介子推的所作所為投以審視的目光。
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