西漢高后八年(公元前180 年),皇太后呂雉病逝。諸呂陰謀作亂。
當時,趙王呂祿擔任上將軍,掌管北軍,負責守衛京誠;梁王呂產擔任相國,掌管南軍,負責警衛皇宮。他們準備殺死朝廷大臣和劉姓王侯,卻又懼怕周勃、灌嬰等人,所以未敢輕舉妄動。
朱虛侯劉章是呂祿的女婿,他從妻子那里得知諸呂的陰謀,就暗中派人告訴他哥哥、齊王劉襄,讓劉襄帶兵從外面發動進攻,他在京城做內應。劉襄立即舉兵西進,同時寫信給各諸侯王,揭露呂氏篡權的罪行,表明自己消滅諸呂的決心。
呂產聞訊,急忙派潁陰侯灌嬰率兵去阻擊劉襄。灌嬰的軍隊到達滎陽,他和部將商量說:“諸呂在關中地區握有重兵,陰謀篡奪劉氏天下。如果我們去攻打齊王,就等于幫了呂氏的忙,這不是助紂為虐嗎?”于是,他在滎陽屯兵不動,并且同劉襄及諸侯王訂立密約,準備一起除掉諸呂。
當時,太尉周勃手里沒有兵權。他知道曲周侯酈商的兒子酈寄與呂祿的關系很好,就和丞相陳平一起謀劃,派人劫持酈商,逼酈商讓酈寄去游說呂祿交出兵權。酈寄欺騙呂祿說:“高帝與呂后共同安定天下,做諸侯王的劉氏有九人,呂氏有三人,這些都是經過朝廷大臣議定的。如今太后駕崩,皇帝年幼,足下身佩趙王大印,不立即返回封國,卻出任上將軍,率兵留在京都,必然會受到大臣和諸侯王的猜忌,不如把兵權交給太尉。也請梁王把相國大印歸還朝廷,返回自己的封國。這樣,齊王必然撤兵,大臣也會心安,足下就可以高枕無憂地做諸侯王,這難道不是造福子孫萬代的好事嗎?”
呂祿不知其中有詐,想把軍隊交給周勃。他派人征求諸呂的意見。
他們中有人同意,有人反對,雙方爭執不下,莫衷一是。
西漢高后八年(公元前180 年)九月十日清晨,周勃想進入北軍營壘,但是,因為沒有符節,被衛兵阻攔在外。襄平侯紀通負責掌管皇帝的符節,周勃便讓他手持符節,詐稱奉皇帝的命令,讓太尉進入北軍。周勃又派酈寄和典客劉揭去警告呂祿說:“皇上指派太尉代行北軍指揮權,要足下返回封國。請足下趕緊交出將印,否則,將要大禍臨頭。”呂祿最相信酈寄,他十分痛快地解下印綬交給劉揭。
周勃進入北軍,見呂祿已經離開,立即傳令全軍:“現在呂氏想要篡奪劉氏的天下,擁護呂氏的袒露右臂,擁護劉氏的袒露左臂?”
將士們本來就反對呂氏篡權的行為,如今聽到周勃的命令,全都脫掉左臂的袖子,表示愿意跟隨太尉去消滅諸呂,保衛劉氏的江山。
可是,南軍還在呂產的掌握之中,陳平派劉章前去幫助周勃。周勃讓劉章監守軍營大門,又派平陽侯曹窋去告訴守衛皇宮的衛尉:“不許相國呂產進入宮門!”
呂產并不知道呂祿已經交出北軍兵權,他企圖沖進未央宮劫持皇帝,發動叛亂。可是,他走到東門,東門的衛兵攔住他;走到西門,西門的衛兵也不讓他進。他只好在殿外徘徊。
曹窋擔心阻止不了呂產進宮,便飛馬奔去稟告周勃。周勃見時機尚未成熟,他沒有公開宣布鏟除呂氏,只是撥給劉章一千精兵,命令他火速進宮,保衛皇帝。
傍晚時分,劉章率兵來到未央宮,向呂產發動進攻。突然,狂風大作,飛沙走石,呂產的黨羽頓時亂作一團,誰也不敢迎戰。呂產慌慌張張地逃進郎中府的廁所里躲藏,被劉章的部下搜出來殺死。
劉章殺死呂產后,立即到北軍向周勃告捷。周勃向劉章表示祝賀,并高興地說:“我最擔心的就是呂產,呂產既殺,天下已定。”
他馬上派人到各地去逮捕呂氏家族的成員,無論男女老少,一律處死。十一日,呂祿在自己的封地被殺,呂雉的妹妹呂嬃也被亂棒打死。
周勃沒有辜負劉邦的期望”在消滅諸呂叛亂、安定劉氏天下的斗爭中又立下汗馬功勞。