光緒十七年(1891年),以優異成績考入天津北洋水師學堂學習航海。
光緒十八年(1892年),入天津北洋水師學堂學習駕駛,他是航海駕駛班最好的學生,每次考試都是名列前茅。嚴復的思想對他影響很大。
光緒二十一年(1895年),北洋水師覆沒,滿懷激憤返師歸。九月,北洋水師學堂第五屆畢業。
光緒二十三年(1897年),畢業后服務于海軍,之后隨艦前往威海衛,歸來之后,他認為海軍報國無望,決定退役。不久離職回天津執教于家館。
光緒二十四年(1898年)七月,英國強租威海衛,隨船送清廷官員前往辦理移交手續,親身經歷了“國幟三易”的屈辱場面,深感“自強之道,端在教育”,立志“創辦新教育,造就新人才”。是年,他結識倡導新學的嚴修,執教嚴氏家館,教授英文、數學、自然科學,共同開啟了艱難的辦學之路。
光緒二十九年(1903年),乘暑假航海東渡,親眼看到日本明治維新后的盛況,領略了日本對教育的重視及辦學規模和教育方法,深受啟發。
光緒三十年(1904年)五月,經過四個月的細心考察后回國,他決定成立中學,遂將嚴氏家館、王氏家館兩館合并,成立“私立中學堂”(南開中學)。從此他結束了家塾先生的生涯,成為學堂的學監。
光緒三十三年(1907年),在天津城區南部的開洼地,即民間所稱“南開”,建成新校舍,遂改稱南開中學堂,從此聲名漸著,天津市南開區也由此得名。
民國六年(1917年),赴美國,入哥倫比亞大學研究教育,次年回國,著手籌辦南開大學。
民國七年(1918年),與嚴、范遍游美國各地,考察了許多私立大學的組織和實施。12月,與嚴修游美歸國。不久便積極籌募經費,并獲徐世昌、黎元洪等人及天津士紳之助,建立南開大學。
民國八年(1919年)春,在中學南端空地建大學教室,南開大學創辦伊始就建立了理科。專請留美多年的凌冰為大學部主任,除開設文科外,還設理科和商科,后來改稱文、理、商三個學院。
民國十二年(1923年),建立了南開女中。
民國十七年(1928年),又興致勃勃地在女生校舍對面建筑小學校舍,設立了小學部。在興建和完善女中和小學之后,分別于民國十六年(1927年)和民國二十一年(1932年)創辦了南開經濟研究所和應用化學研究所,從而構成了一個完整的南開教育體系。
民國二十五年(1936年),創辦了被千百萬重慶人贊譽為“人才的沃土,院士的搖籃”的南渝中學(后改名為重慶南開中學)。
民國二十六年(1937年),“大學部先遷長沙,繼遷昆明,與北大、清華合組成西南聯大,張伯苓任校委會常委。
民國三十五年(1946年)七月,美國哥倫比亞大學授予名譽文學博士學位。
1949年11月底,重慶即將解放,婉拒蔣介石赴臺要求而留守大陸。
1950年5月,從重慶到北京,受到周恩來總理歡迎。
1951年2月23日,在天津病逝。
《張伯苓談教育》《張伯苓全集》《張伯苓自述》《張伯苓教育論著選》等
《故鄉情——我與馬季先生的幾次接觸》《四十年南開學校之回顧》《淺論要講大道理》等
戲劇教育:在解放前,五四運動前后,在中國著名的大學校長中最重視美育的要算北大校長蔡元培和南開校長張伯苓了。蔡元培在他留學德國時,已接受了席勒的美育思想,他又是德國心理學泰斗馮特的學生,所以他在美育理論和心理學理論方面有深厚的根底。他提出的“美育代宗教說”是引起世人重視的,他對美育的貢獻主要在理論方面的論述。張伯苓在美育理論方面的論著不多,而在實踐和效果方面卻超過了蔡元培。
音樂教育:張伯苓重視音樂教育,也有其家教的根源。他父親張久庵先生在晚清放棄科舉仕途,著迷于彈拉吹打的樂器,尤其擅長琵琶,天津人譽為“琵琶張”。久庵公對音樂的執著篤學精神,耳濡目染,對張伯苓由愛好、欣賞音樂到實施音樂教育有重大影響。這表現在天津南開中學、大學和重慶南開中學的音樂教學和課外音樂活動方面。
從“物力救國”幻想的破滅,到“教育救國”信念的確立,張伯苓的思想經歷了曲折發展的過程。從此,張伯苓以一個資產階級教育先行者的姿態出現在中國近代教育的舞臺上。
張伯苓,最早將奧運概念帶入中國的先驅人物,力促劉長春首個參賽奧運的主導人物,也因此被譽“中國奧運第一人”。國際奧委會主席羅格感慨萬千:“這個首次在北京舉辦的盛會,將圓一個中國人——張伯苓先生一個世紀以前表達的夢想。”
張伯苓是中國奧林匹克運動的最早倡導者和奧林匹克精神的最早傳播人,是著名的奧林匹克教育家。1928年,張伯苓任名譽會長的“中華全國體育協進會”,派代表出席觀摩了第9屆國際奧林匹克運動會。1945年抗戰勝利,他組織召開體育協進會會議,申辦第15屆奧運會,這是中國歷史上第一次申奧活動。他對奧林匹克運動有六大貢獻,堪稱六個第一。
光明網《南開創辦人張伯苓誕辰》:在半個世紀的歲月中,張伯苓歷盡艱辛,先后創辦了南開中學、南開大學、南開女子中學、南開小學和重慶南開中學,并接辦四川自貢蜀光中學,以偉大的愛國主義精神興學育人,為國家和民族培養了大批優秀人才,周恩來同志是其中杰出的代表。張伯苓的辦學方針注重理工科教育,提倡教育救國,反對學生介入社會政治活動,但他卻實實在在保護過進步師生。
北方網:張伯苓作為在他生活時代的知識分子的一個代表,不可避免地具有一定的歷史局限性。在其晚年,走過一段曲折的道路。但是,張伯苓畢竟是一位與時俱進的愛國教育家。他從一生辦學,飽經滄桑的切身經歷中,逐步看清了中國的前途,在歷史轉折的關鍵時刻,以國家民族利益為重,表現出一個真正教育家的高風亮節。張伯苓的一生,是進步的愛國的一生。他創業南開,功在國家,為發展我國近代教育作出了重要貢獻。
南開大學歷史學院教授魏宏運:偉大的教育家應當造福于社會,并以自己的言行豐富著自己祖國的文化,其遺產也必為國人所尊崇和傳承,張伯苓正是這樣的人,他給后人留下了不可磨滅的印象。他的業績在社會上、在人們的生活中一直被傳誦著。特別是他創辦的南開大學,為海內外所稱道,堪稱一流學府。
周恩來:張校長在他的一生中是進步的、愛國的,他辦教育是有成績的,有功于人民的。