東魏興和三年(541年),高長(zhǎng)恭出生,是東魏權(quán)臣高歡孫子、高澄第四子。生母之地位卑微,早年仕途經(jīng)歷遠(yuǎn)不如其兄弟。直到天保八年(557年),方才起家被授為通直散騎侍郎。天保九年(558年),封樂(lè)城縣開(kāi)國(guó)公,進(jìn)上儀同三司。天保十年(559年),加授儀同三司,開(kāi)始出任地方官,以本官行肆州事。高洋死后,高殷即位。北齊乾明元年(560年)三月二十一日,高長(zhǎng)恭受封蘭陵王。后來(lái)累次升遷至并州刺史。在乾明之變后,皇叔孝昭帝高演登基,給予蘭陵王高長(zhǎng)恭進(jìn)一步重用, 邑通前一千五百戶,轉(zhuǎn)中領(lǐng)軍,加開(kāi)府儀同三司。武成帝高湛即位之后,大寧元年(561年),被授使持節(jié)都督并州諸軍事、并州刺史。大寧二年(562年),別封巨鹿郡開(kāi)國(guó)公,食邑一千戶,進(jìn)領(lǐng)軍將軍。
河清二年(563年),北周大將楊忠與突厥木桿可汗合兵自恒州而下攻北齊,直逼并州,高長(zhǎng)恭參與了擊退突厥的作戰(zhàn),奮力將突厥人擊退。河清三年(564年)十二月,邙山之戰(zhàn)時(shí),北周攻打洛陽(yáng),武成帝高湛派高長(zhǎng)恭與并州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽(yáng)救援,因?yàn)閼峙卤敝艿谋?qiáng)大,不敢前進(jìn)。段韶利用謀略打敗北周軍隊(duì),高長(zhǎng)恭帶領(lǐng)五百名騎兵沖進(jìn)北周軍隊(duì)的包圍圈,到了金墉(今河南洛陽(yáng)東北故城)城下,因?yàn)楦唛L(zhǎng)恭戴著頭盔,城中的人不確定是敵軍或是我軍,直到高長(zhǎng)恭把頭盔脫下來(lái)讓大家看到他的面貌,城上的人才派弓箭手開(kāi)始放箭保護(hù)他,之后高長(zhǎng)恭成功替金墉解圍,北周軍隊(duì)最后放棄營(yíng)帳逃走,從邙山到谷水的三十里間的川澤之地,都是北周丟棄的兵器輜重。高長(zhǎng)恭在此次場(chǎng)戰(zhàn)役中威名大振,士兵們?yōu)榇舜螒?zhàn)役而謳歌他,即后來(lái)知名的《蘭陵王入陣曲》。同年十二月十五日,高長(zhǎng)恭被任命為尚書(shū)令。
后來(lái),歷任司州、青州、瀛州的地方長(zhǎng)官。武平元年(570年)七月初三日,擔(dān)任錄尚書(shū)事。武平二年(571年)二月二十四日,擔(dān)任太尉。三月,北周齊公宇文憲從龍門(mén)渡過(guò)黃河,右丞相斛律光退守華谷,宇文憲攻取了斛律光新筑的五座城池。高長(zhǎng)恭與太宰段韶、右丞相斛律光聯(lián)合進(jìn)攻蹺谷,率軍抵御北周的軍隊(duì),進(jìn)攻柏谷城,攻克后就退兵而回。
武平二年(571年)五月,北周晉國(guó)公宇文護(hù)派中外府參軍郭榮在姚襄城南、定陽(yáng)城西修筑城池。六月,段韶包圍定陽(yáng)城,當(dāng)時(shí)段韶生病,對(duì)高長(zhǎng)恭說(shuō):“這座城池的三面都有兩道河壕,無(wú)路可走;恐怕只有東南一條路,賊寇一定會(huì)從這里突圍。應(yīng)當(dāng)挑選精兵專門(mén)防守這條道路,這樣一定能夠捉住他們。”高長(zhǎng)恭便派一千多名壯士埋伏在東南澗口。城中的糧食吃盡,宇文憲集中所有的兵力去救援,但因害怕段韶,不敢前進(jìn)。楊敷率領(lǐng)現(xiàn)有的士兵乘夜突圍出城,被高長(zhǎng)恭的伏兵攻擊,全部俘虜。
武平三年(572年)八月,高長(zhǎng)恭被任命為大司馬。武平四年(573年)四月十三日,擔(dān)任太保。高長(zhǎng)恭前后因各項(xiàng)戰(zhàn)功,被封為巨鹿郡公、長(zhǎng)樂(lè)郡公、樂(lè)平郡公、高陽(yáng)郡公等。
在邙山之戰(zhàn)后,北齊后主高緯對(duì)高長(zhǎng)恭說(shuō):“這樣沖進(jìn)敵陣之中,如果不小心發(fā)生意外怎么辦?”高長(zhǎng)恭回答說(shuō):“國(guó)事就是我們的家事,在戰(zhàn)場(chǎng)上我不會(huì)想到這個(gè)?!倍笾鞲呔曇?yàn)樗f(shuō)的“家事”,又聽(tīng)到士兵們唱的《蘭陵王入陣曲》,便開(kāi)始猜忌高長(zhǎng)恭。
定陽(yáng)之戰(zhàn)時(shí),高長(zhǎng)恭代替段韶的職務(wù)統(tǒng)率軍隊(duì),但是常常收取賄賂,聚斂財(cái)物,他的親信相愿問(wèn)他說(shuō):“大王受到朝廷的重托,為什么要如此貪心呢?”高長(zhǎng)恭沒(méi)有回答。相愿繼續(xù)說(shuō):“是不是因?yàn)橼街畱?zhàn)大勝,您害怕功高震主,遭受忌妒,而要作令人看不起的事情呢?”高長(zhǎng)恭回答說(shuō)是。相愿說(shuō):“朝廷如果忌恨你,這件事情更容易被當(dāng)成是罪名,這不是躲避災(zāi)禍而是招來(lái)災(zāi)禍!”高長(zhǎng)恭哭著俯身向相愿詢問(wèn)解決的計(jì)策,相愿說(shuō):“您之前已經(jīng)立下戰(zhàn)功,這次依然打勝仗,聲望太大,最好假托有病在家,不要再管國(guó)家的政事?!备唛L(zhǎng)恭聽(tīng)從他的計(jì)策,但是沒(méi)有辦法成功隱退。等到朝廷對(duì)陳朝用兵,高長(zhǎng)恭恐怕再次被任命將軍,嘆息說(shuō):“我去年臉上長(zhǎng)癰,現(xiàn)在為什么不發(fā)出來(lái)!”從此有了病也不肯醫(yī)治。
武平四年(573年)五月,后主高緯派遣使者徐之范送毒酒給高長(zhǎng)恭,高長(zhǎng)恭對(duì)他的王妃滎陽(yáng)鄭氏(蘭陵王妃)說(shuō):“我對(duì)國(guó)家如此忠心,哪里有辜負(fù)皇帝,而要賜我毒酒?”鄭氏回答說(shuō):“為什么不親自當(dāng)面去跟皇帝解釋呢?”高長(zhǎng)恭說(shuō):“皇帝怎么可能會(huì)見(jiàn)我?”于是就飲鴆而死,年僅三十三,追贈(zèng)太尉,謚號(hào)武。
高長(zhǎng)恭在軍事上的成就在于他參與了北齊后期與北周的歷次大戰(zhàn),并數(shù)次擊退北周進(jìn)攻。河清二年(563年),北周大將楊忠聯(lián)合突厥自恒州而下攻打北齊,突入晉陽(yáng)(今山西太原),晉陽(yáng)為北齊北方軍事重鎮(zhèn),高長(zhǎng)恭親自參與了擊退北周和突厥軍隊(duì)的作戰(zhàn),奮力將北周大將楊忠擊退。次年十二月,邙山之戰(zhàn)時(shí),北周攻打洛陽(yáng),武成帝高湛派蘭陵王高長(zhǎng)恭與并州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽(yáng)救援,高長(zhǎng)恭帶領(lǐng)五百名騎兵沖進(jìn)北周軍隊(duì)的包圍圈,到了金墉(今河南洛陽(yáng)東北故城)城下,高長(zhǎng)恭成功替金墉解圍,北周軍隊(duì)最后放棄營(yíng)帳逃走,從邙山到谷水的三十里間的川澤之地,都是北周丟棄的兵器輜重。根據(jù)《北齊書(shū)》的記載,這次戰(zhàn)役后,高長(zhǎng)恭開(kāi)始聲名遠(yuǎn)揚(yáng),士兵們?yōu)榇俗髑幐杷?,即后?lái)知名的《蘭陵王入陣曲》。
《北史》:文襄諸子,咸有風(fēng)骨。雖文雅之道,有謝(蕭)何、(陳)平。然武藝英姿,多堪御侮。縱咸陽(yáng)賜劍(白起),殲覆有徵。若使蘭陵獲全,未可量也。而終見(jiàn)誅翦,以至土崩,可為太息者矣。
北齊安德王高延宗在邙山戰(zhàn)后說(shuō):“四兄非大丈夫,何不乘勝?gòu)饺??使延宗?dāng)此勢(shì),關(guān)西色得復(fù)存?”
葉廷珪:北齊蘭陵王體身白哲而美風(fēng)姿,乃著假面以對(duì)敵,數(shù)立奇功。
孔令德于河北磁縣的蘭陵王墓前所作長(zhǎng)聯(lián):憑吊當(dāng)年名將,肝膽照河山,戍紫津玄塞,荒原野禱,邙山突圍,西境御敵,定陽(yáng)擒賊。怎奈無(wú)辜于天反遭鴆,一代柱國(guó)遺憾恨。追憶昔日王勛,英風(fēng)貫日月,為文韜武略,帥威臣廉,功高弗傲,富貴不淫,債契何討,但有大德行地而稱頌,千載蘭陵享春秋。
李文珊:“(蘭陵王)“戰(zhàn)功卓著,深受將士和民眾擁戴”,“與一代名將的英名同彪史冊(cè)?!?/p>
劉學(xué)銚:“貌美而武藝高強(qiáng),作戰(zhàn)則勇冠三軍?!?/p>
王怡辰先生認(rèn)為蘭陵王“軍功卓著”,對(duì)北齊后主而言是“極可怕的人物”。
當(dāng)代作家梅毅:“蘭陵王雖勇猛絕倫,智力超常,但由于不是嫡子正統(tǒng),所以后世記載相對(duì)較少,但很多野史根據(jù)‘免胄示之面’一句,演繹出蘭陵王因長(zhǎng)相俊美、惟恐在戰(zhàn)場(chǎng)上無(wú)法威懾?cái)耻姷恼f(shuō)法,則頗有想當(dāng)然的成分,雖然北齊皇族高家是鮮卑化的漢人,不乏各民族通婚,從而出現(xiàn)英俊混血兒的可能性,但史書(shū)對(duì)于蘭陵王生母并無(wú)記載,以一句孤證推斷并不嚴(yán)謹(jǐn)?!?/p>