1917年，中學畢業，跳過兩年預科，直接考取了大學本科，就讀于北京大學哲學系。在北大讀書期間，深得校長蔡元培欣賞。
1920年，大學畢業后，抱著“教育救國”的思想，考取了官費留美。
1923年，入芝加哥大學，在H卡爾（Carr）教授指導下，于1926年完成了“背景對學習和回憶的影響”論文，獲得博士學位。
1927年，學成回國，應聘到建立心理學系最早的第四中山大學（后改稱為中央大學）任副教授，半年后晉升為教授，兼任心理系主任。
1944年，和梁希、涂長望、金善寶等人在共產黨支持下，聯合包括竺可楨、李四光等著名科學家在內的一百多人共同發起組織了“中國科學工作者協會”。
1946年5月，在重慶正式召開九三學社成立大會。創始人有許德珩、潘菽、涂長望等。
1951年，被任命為南京大學首任校長。
1952年，參與了南京及華東地區的大學院系調整工作，主持院系調整時，考慮到儀器設備搬遷問題，沒有把南京大學留在四牌樓原址，這也是他本人認為其生平辦錯的第一件大事。
1955年，當選為中科院生物學部委員，是當時中國心理學領域唯一一位學部委員。
1956年，南京大學心理系并入中國科學院心理研究所，擔任了心理研究所所長。
1976年，任心理研究所所長和中國心理學會理事長，一方面不辭辛苦地做了大量組織領導工作，同時身先士卒，帶頭從事研究和著述，大力播揚。
1988年3月26日，因病逝世于北京，享年91歲。
《潘菽心理學文集》、《心理學簡札》、《心理學的過去與將來》、《社會的心理基礎》、《心理學的應用》等
中國現代心理學主要奠基人之一。講授過普通心理學、實驗心理學、社會心理學、理論心理學等課程，為中國心理學的發展培養了一大批人才。早年從事記憶、錯覺、漢字知覺等實驗研究后來主要致力于心理學基本理論的研究，提出心理學既不同于自然科學，也不同于社會科學，而是具有二重性的中間科學的觀點將心理活動分為意向活動和認識活動，區別于傳統的“知、情、意”三分法體系對意識、身心關系、個性等心理學中的重大問題提出了深刻而獨到的見解，形成了自己的理論體系。
潘菽一向最為關注的是中國心理學的發展方向和道路這樣一個根本性的問題。潘菽畢生一直在探索改革舊心理學和建立科學的辯證唯物論心理學的途徑。早在30年代，潘菽針對中國學術上的“買辦制度”和“全盤西化”的論調，在心理學上則一貫反對不加分析地照搬外國的心理學，極力倡導開展切合中國實際、能夠解決我們自己的問題的研究。晚年，明確提出了發展中國心理學的四條主要途徑。一是要堅持馬克思主義哲學的指導，這是科學心理學的命根子；二是要密切結合中國社會主義建設的實際，以求能為此更好的服務；三是要有分辨地繼承中國古代可貴的心理學思想，以發揚國光，古為今用；四是要有批判地吸收外國心理學中一切有價值的東西，博采眾長，洋為中用。中國心理學者從多年來正反兩方面的經驗中已逐步認識到潘菽這些主張的正確性，并把它視為發展中國心理學的綱領。這是潘菽為中國心理學所做出的帶有根本意義的貢獻。
1991年，榮獲“光明杯”全國哲學社會科學著作榮譽獎。
1992年，獲得國家教委首屆高等學校出版社優秀學術著作特等獎。
潘菽不僅是一位有淵博心理學思想的科學家，而且也是一位有社會影響的社會活動家（九三學社評）。
潘菽是中國現代心理學的奠基人和理論心理學的主要開拓者，為中國現代心理學的發展做出了巨大貢獻。潘菽先生是一位杰出的教育家。他在心理學教育事業上辛勤耕耘，培養了一批又一批心理學人才。潘菽先生還是一位有影響了社會活動家。作為九三學社的重要創始人之一，他為九三學社的創建和組織特色的形成做出了特殊貢獻。（九三學社副主席邵鴻評）
潘菽的一生是和他投身中國的心理學事業密切相連的，他的一生是和他投身中國心理學事業密切相連的，有潘菽先生的智者、勇者精神的昭示。（中科院心理學所所長、中國心理學會理事長張侃評）
潘菽先生是中國理論心理學的開拓者，他在心理學的教學、科研及其組織領導崗位上工作了60余年，為中國心理學的建立和發展作出了杰出貢獻，是中國現代心理學的重要奠基人。潘菽先生一生從事心理學研究的目的，歸根到底都是為了“建立有中國特色的心理學”。（人民教育出版社社長李志軍評）
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