1980年，成為高密四中教師，是恢復高考后第一位分配到該校的大學生。26歲時擔任了教導副主任，28歲任副校長，31歲后開始任校長。在高密四中，他帶領老師們進行了“語文實驗室計劃”的教學改革，一改傳統的教學方式，向學生放權放時間，讓學生成為學習的主體，通過大量閱讀提高語文素養。該計劃被被列為國家教育部、人事部“特級教師計劃”，并獲山東省人民政府優秀教學成果一等獎。
1990年，初任校長，便使高密四中率先在全市實施管理體制改革，推出“分層聘任、雙向選擇”的機制。
1995年，在高密一中開始推行“教師職務雙軌制”和“校長干部職級制”改革。
1996年，又勇闖“雷區”試圖在高中階段實施素質教育。
1998年，任高密市教委主任后開始在高密大力推行學校內部管理體制改革、課程改革、學科改革、考試評價制度改革，全方位推進素質教育。同時，又按照“學校國有、校長承辦、經費自籌、辦學自主”的原則，在高中、初中、小學三個學段開展了辦學試點工作。
2001年，任濰坊市教育局局長，開始推進濰坊市的校長職級制改革、中考制度改革、教育管理改革等一系列改革。中小學校長職級制改革使全市近千名校長摘掉“官帽”，成為名副其實的校長，在全國開風氣之先，引起輿論的關注。
2007年10月，到北京十一學校任校長。經過幾年的準備和動員，開始進行了十一學校的育人模式和學校轉型的綜合性改革。
2014年，北京十一學校獲得國家級教學成果特等獎，成為中宣部、教育部向全國推出的基礎教育改革典型。
2014年2月27日，在北京十一學校，教育部破例首次將新聞發布會放在一所學校舉行。
《教育藝術隨想錄》《中學語文教改實驗研究——語文實驗室計劃》《為了自由呼吸的教育》《學生第一》《新學校十講》《學校轉型——北京十一學校創新育人模式的探索》《面向個體的教育》《重新定義學校》等
1995年，被國家教委、國家人事部授予“全國優秀教師”稱號。
2000年，被國務院授予“全國先進工作者”稱號。
2013年，被北京市政府授予“北京市有突出貢獻的科學技術管理人才”稱號。
2016年，被中共中央授予“全國優秀黨務工作者”稱號。
2024年1月，被評為濰坊市“40年·40人”杰出人物。
中國當代十大教育家 NO.8
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