1955年1月，開始從事中醫臨床工作。
1958年，畢業于湖南省中醫進修學校（現湖南中醫藥大學）。
1961年，師承于中醫學家李聰甫。
1981年9月-1985年11月，任湖南省中醫藥研究所副所長。
1985年12月-1998年7月，任湖南省中醫藥研究院院長。
1986年12月-1991年12月，任中共湖南省中醫藥研究院委員會副書記。
1991年12月-1993年11月，任中共湖南省中醫藥研究院委員會書記。
1993年11月-1998年5月，任中共湖南省中醫藥研究院委員會副書記。
2003年，任湖南省防治“非典”中醫專家組組長。
2014年，入選第二屆“國醫大師”。
2020年，當選為中國中醫科學院學部委員。
《神經系統疾病的中醫辨治》《91新方妙術》《三湘醫粹》《中藏經》《溫疫明辨》《中醫學概要》《中醫胃腸病學》等
劉祖貽創立了腦病“六辨七治”辨治體系，提出了“雜病調中”思想，“氣陽主用”學說，在溫病學說、中醫免疫學說、中醫臨證思辨方法等方面有見解。
劉祖貽另創制中風偏癱、血管性頭痛、眩暈、老年癡呆系列效驗方，制定有關診療技術；截至2022年10月，已研制開發中藥新藥及醫院制劑丹黃顆粒、固表防感沖劑、昇力合劑、芪仙升白顆粒、復方黃參片等11個。
據2023年4月中國醫藥信息查詢平臺網站顯示，劉祖貽已主持國家自然科學基金、國家中醫藥管理局及廳級以上課題10余項。
截至2021年11月，劉祖貽已指導培養徒弟七八十人，如湖南省中醫藥研究院主任醫師、教授周慎，湖南省中醫藥研究院附屬醫院主任醫師卜獻春、伍大華等都是他的學生。
1989年，憑借安化抗癌茶的研究，獲得湖南省科技進步四等獎。
1990年，憑借固表防感沖劑的研究，獲得湖南省衛生廳科技進步三等獎。
1990年，憑借固表防感沖劑的研究，獲得湖南省科技進步四等獎。
1991年，憑借中蔽經之整理研究，獲得國家中醫藥管理局中醫藥科技進步二等獎。
1992年，憑借南參磚茶之研究，獲得湖南省科技進步三等獎。
1992年，國家有突出貢獻中青年專家。
1995年，當選湖南省優秀中青年專家。
1999年，當選湖南省名中醫。
2003年，當選湖南省人民政府一等功。
2014年，當選第二屆“國醫大師”。
“劉祖貽對中醫理論有很深造詣，為中國中醫藥傳承創新發展做出了杰出貢獻。”（湖南省中醫藥研究院附屬醫院評）
““劉老（劉祖貽）不僅是我的良師益友，更是我終身的榜樣。”（湖南省中醫藥研究院主任醫師、教授周慎評）
十大中國現代中醫 NO.8
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