當十國陸續衰弱或自保時,北方的后晉也因為契丹國的威脅而屢屢不安。當時后晉新立,財政匱乏,契丹貪求無厭,藩鎮多不愿服從。為解決財政危機,后晉高祖采納桑維翰的建議,采取安撫藩鎮、恭謹契丹的方式,并且重視農業、商業以提升經濟。雖然契丹國得以安撫,但原燕云十六州官員如吳巒、郭崇威恥臣于契丹,不愿投降。各地藩鎮幾乎不服晉廷,有些甚至有意拉攏契丹國以奪位,此時有賴杜重威、李守貞等人平定。937年天雄軍(即魏博軍)范廷光反于魏州,前去平亂的張從賓也向他投降,并且殺后晉高祖之子石重信和石重乂。最后在范張聯軍逼近開封時,有賴侯益與杜重威率軍擊潰而平定。楊光遠自恃重兵而干預朝政,后晉高祖常屈從之,后來勾結契丹國叛變而被李守貞打敗而死。
942年成德軍安重榮指斥后晉高祖父事契丹,要求出并討伐契丹國。但實際上卻是暗通契丹,意圖奪位。后晉高祖派杜重威率軍擊斬安重榮,史稱宗城之戰,并將其頭送與契丹國。同年位于代北的吐谷渾部,因為不愿意投降契丹國,首領白承福率部投奔河東節度使劉知遠,契丹國派使問罪。后晉高祖最后在這些憂憤之中去世,其大臣馮道、景延廣以國家多難,宜立長君,就以侄子石重貴繼位于鄴都(今河北大名),即后晉出帝。
由于后晉的將領與百姓對屈尊異族而感到強烈不滿,后晉出帝聽從景延廣建議,放棄對契丹國稱臣而改稱孫以洗刷屈辱。景延廣對契丹人的敵意十分強烈,他殺害契丹商人,逮捕契丹使者出氣,屢次對契丹挑釁。此舉引來契丹可汗耶律德光的憤怒,他于944年率軍南征。當時河北大旱,蝗蟲侵襲,契丹軍攻掠貝州(今河北清河)等地而還。隔年后晉出帝派杜重威率軍北伐,耶律德光聞之率大軍南下,最后杜重威成功的在白溝(河北定興、新城間)擊潰契丹軍。然而,后晉出帝于白溝之戰后日益驕奢,又以馮玉執政,賄絡公行,朝政敗壞。946年后晉出帝再以杜重威率軍北伐,與耶律德光在滹沱河會戰。此時杜重威有意奪位,反而向耶律德光投降。耶律德光趁機率聯軍直逼開封,后晉大將李守貞、張彥澤陸續投降,最后后晉出帝開城投降,后晉亡,史稱遼滅晉之戰。隔年耶律德光將國號改為“大遼”,即遼太宗,正式建立遼朝。遼太宗本來對經營中國地區很有信心,然而“打草谷”與掠人為奴的掠奪政策使中原百姓群聚反抗。其中河東軍劉知遠聽從張彥威的建議,以中原無主為由于太原稱帝,建國后漢,即后漢高祖。遼太宗壓制不了此局面,以天氣炎熱為由率軍北返。他命蕭翰留守開封,杜重威留守鄴都。最后于殺胡林(今河北欒城)去世,其兄子耶律兀欲繼位,即遼世宗。
后漢高祖在遼軍北返后開始收復中原。蕭翰得知消息后,劫持后唐宗室李從益稱帝于開封,而后北返。后漢高祖聞之派使殺李從益以定都開封,并派高行周與慕容彥超在魏州之戰戰役降服杜重威,諸鎮相繼歸附。948年后漢高祖去世,其子劉承祐繼位,是為后漢隱帝,并以楊邠、郭威、史弘肇與王章為輔國大臣。當時河中節度使李守貞叛亂,有賴郭威平定。
后漢隱帝年長后猜忌輔國大臣,與郭允明協議后于950年以遼軍寇河北為由派郭威鎮守鄴都,隨后大殺楊、史與王等大臣,又殺郭威一家,并召泰寧軍慕容彥超等急速入京。郭威聽從魏仁浦建議起兵南下,并派養子柴榮鎮守鄴都。隔年擊潰慕容彥超,攻入開封,后漢隱帝最后為郭允明等所殺。郭威本有意立劉崇子徐州軍劉赟為帝,先以李太后臨朝。當時恰巧遼軍入侵,郭威出師御敵,但大軍至澶州(今河北濮陽)時,軍士擁護郭威稱帝,大軍返回開封。951年郭威稱帝,建國后周,即后周太祖,后漢亡。