926年遼太祖死后,皇后述律氏舍耶律倍立耶律德光,是為遼太宗。這破壞了阿保機最初的安排,嫡長子繼承制未能確立。由于世選制在貴族中的影響,契丹貴族君臣觀念并不嚴格,這是遼屢屢發生權力斗爭的社會基礎。946遼太宗南伐后晉,歸途暴斃,耶律阮被擁繼位,是為遼世宗,與述律氏兵戎相見。最終二者在耶律屋質調停下簽訂“橫渡之約”。耶律阮繼位,為遼世宗。
因為契丹貴族的權利斗爭牽扯了世宗的精力,加上遼軍北撤后中原的形式也發生了變化。當初太宗離汴時,以宣武軍節度使蕭翰守汴。蕭翰擔心劉知遠會領兵南伐,遂擅立唐明宗之子李從益為帝,自領契丹兵至中京與世宗會。世宗自中京撤軍時,留守之人貪酷,最終造成兵變,被逐出鎮州,北還草原。世宗責其失守,不服,殺之。之后中原州縣所任各節度使紛紛降漢,世宗統治不穩,無暇南征,遂失去對中原的統治權。
949年翰和公主阿不里聯絡明王耶律安端謀叛,被耶律屋質得到書信,報告了世宗。世宗將蕭翰誅殺,阿不里則在入監獄后死去。耶律安端的兒子耶律察割很狡猾,他假裝揭發父親的罪行,痛哭流涕,騙得了世宗的信任,結果,世宗只是將他的父親安端貶到外地統領部族軍隊。察割則留在了朝中,為以后埋下了隱患。
世宗的強化統治措施還包括鎮壓叛亂。原來許多擁護他即位的人是因為原來和述律太后有矛盾,等世宗地位一穩定,這些守舊的貴族們又和世宗產生了矛盾,以致最后兵戎相見。因為世宗傾慕中原風俗和政治制度,任用很多的漢人擔任要職,這引起了舊貴族的不滿。察割表面一套,背后一套,偷偷謀劃著篡奪皇位。這沒有逃過耶律屋質的眼睛,但他向世宗匯報時世宗卻不肯相信。在屋質再次勸說采取措施時,他卻說:“察割舍棄父親而輔佐我,不會有什么事的。”世宗的輕信和大意使自己最后死于非命。
公元951年(天祿五年),后漢樞密使郭威兵變即位,建立后周。后漢河東節度使劉崇自立于晉陽,稱北漢。劉崇使其子致書遼世宗,稱侄皇帝,約遼世宗率兵南下合擊后周。時值滅晉戰不久,諸部厭兵,不欲南下。世宗強令出兵,自將南伐。軍至歸化州祥古山火神淀(今河北宣化西),祭東丹王,群臣皆醉。安瑞王子泰寧王耶律察割等乘機殺世宗于行宮,察割自立為帝,史稱“火神淀之亂”。耶律屋質逃出,聯合太宗子壽安王耶律璟平亂,殺察割、牒臘等。耶律璟即位,是為遼穆宗。
繼世宗繼位的遼穆宗為遼代最為昏庸無道的暴君之一,在位十九年,殘害人命,濫用酷刑。人民反抗不斷,使遼朝陷入了動蕩中衰。應歷十九(969)穆宗被殺,世宗之子遼景宗耶律賢即位,但因為景宗幼年也因火神淀之亂而受到驚嚇,因此體弱多病,使景宗皇后蕭綽有機會走上了政治舞臺。
景宗的《大遼帝國》系列演講中,提到:“世宗皇帝犯了三次錯誤:1、第一則是決定南下;2、第二是開宴會;3、第三,就是“親小人,遠賢臣”。酒醉之中的遼世宗在睡夢中被殺死,他的妻子也一起被殺。十余小時后,他的另一個妻子也走完了一生。耶律察割的謀逆是非常順利的,以至于一大批契丹貴族都參與其中,耶律察割為什么能籠絡到如此之多的皇帝親信?《遼史》講的很模糊,《契丹國志》講得很干脆,就是世宗皇帝執意要南下,世宗死后,耶律屋質也在短時間內聯合耶律璟平定了叛亂。”