明章之治

背景

漢明帝劉莊聰慧異常，勤學好讀書，天賦很高。年幼時就能讀懂《春秋》和《尚書》等儒家經典。光武帝十分寵愛他，并改立他為皇太子。

57年二月，光武帝去世，太子劉莊繼位稱帝，改年號為“永平”，是為漢明帝。漢明帝即位后，沒有辜負光武帝的期望，他繼承并發揚了光武帝的施政方針。采取與民休息的開明政策，鼓勵農桑，興修水利。史書上說，漢明帝時期，出現了一片繁榮昌盛的景象。

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世，太子劉炟即位，時年十九歲，是為漢章帝。漢章帝為人仁厚寬容，好儒學，年輕時頗受其父漢明帝器重，即位后勵精圖治，光大祖業。在位期間，章帝重視農業生產，提出“王者八政，以食為本”，并親耕農田以示鼓勵；又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。內政方面，他一改東漢前期"苛切"政治，刪簡殘酷刑律50余條，實行“仁政”、“寬政”。章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武帝和漢明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峰階段，歷史上將明帝和章帝時期全稱“明章之治”。

然而，漢章帝末年犯了一個至命錯誤，那就對外戚過于寬容。他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇后之兄竇憲，又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內部的斗爭。東漢王朝的開明政治從此結束，轉而進入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。

政治

限制豪強

漢明帝登基后，繼續奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統治而推行的各項政策。

對于依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年（59年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。后來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先后坐事論死。可見漢明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書仆射鐘離意建議停工，立即得到采納。他還下令廢除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的舊制，以便遠方來京臣民隨時詣闕奏事。

整頓吏治

漢明帝還注對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。永平九年（66年）又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。

勤于政事

明章二帝均以勤政著稱，漢明帝即位后，每天二更就寢，不到五更就起床讀書，批閱奏章。他自認威望不如父親光武帝，必須更加嚴格，才能保證綱紀整肅，吏治清明。因此，對待臣下更為嚴厲、苛刻，甚至親自責打有過失的官吏。

政寬刑疏

史稱漢章帝忠厚仁義，篤于親系，而且漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準為官。漢章帝廢除這項制度。而漢章帝對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難。

漢章帝的一些政令刑罰，有時并非建立在事實基礎上，而在于災祥讖緯之學。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千里，饑民遍野。漢章帝一方面調集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由于陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人并不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”漢章帝聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。

禁除酷刑

漢章帝在位期間，廢除苛法五十馀條，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十余條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強地主兼并土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。

軍事

征伐匈奴

西漢末至東漢初，匈奴的勢力又有所發展，成為北邊的嚴重威脅。建武二十四年（48年）后，匈奴因內亂而分為南北二部，南匈奴逐漸內附，但北匈奴仍不時入侵。漢明帝時，遣竇固等于永平十六年（73年）擊敗北匈奴，追至天山和蒲類海（今新疆巴里坤湖）。同時又派班超出使西域各國，使西域各國再次斷絕與匈奴的關系，重新歸附漢朝。后來至和帝永元元年（89年），竇憲率師出擊北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀萬人，竇憲等“遂登燕山，去塞三千馀里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘”。不久北匈奴之馀眾在屢敗之后，乃向西遠徙。

經營西域

光武帝在統一全國后，致力于內部建設。對匈奴轉為戰略防御，對西域各國要求重設都護和遣送質子入朝的要求予以拒絕。這在當時國力不足的情況下不失為一個正確的選擇。

經過東漢初年約三十年的休養生息，東漢的國力大為恢復。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴采取強硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進攻北匈奴。耿，竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年后，耿，竇又率兵出西域，進攻車師國。車師國后王和前王相繼投降。在擊敗北匈奴后，派班超出使西域，這個班超后人多認為他是一個名將，而他更是一個外交家。他帶著36個人縱橫于西域，著名的成語不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善國帶著36人襲擊北匈奴使團，全殲了北匈奴的使團。其實類似班超的這種強硬使者，在武帝時比比皆是，只不過都未留下名姓而已。班超在西域活動的結果是都護重建，班超動輒帶著西域的多國部隊，打擊那些不肯聽命的國家。劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為后來時徹底消滅北匈奴，控制住西域打下了基礎。

經濟

明章二帝勸課農桑，薄賦稅，減徭役，修水利，又安置無地貧民，貸給糧食、種籽、農具。如屢下詔令，以苑圃地和郡國公田賦予貧民耕種，幾度蠲免租賦。史載漢明帝末年“天下安平，人無徭役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”。

漢明帝在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農桑，治理病蟲害；并以公田賜與或賦與貧民。此外，漢明帝大力興修農田水利，其中工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨嘆”。漢明帝令著名水利專家王景和王吳率兵卒數十萬人治水。自滎陽東至千乘海口千余里，十里立一水門，令更桐洄注，無復潰漏之患，從而保障了黃河中下游農業生產的正常進行。漢明帝提倡節儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。

當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國載于戶籍的人口為2100多萬，至漢明帝統治后期，在不到20年的時間里激增至3400多萬。

文化

思想文化方面，明章二帝提倡儒學，漢明帝曾親臨辟雍給大學生們講授經義。漢明帝還重視佛教，在公元68年派遺蔡愔、秦景等出使天竺（今印度）拜求佛經、佛法，并于第二年在洛陽建立了中國歷史上第一個佛寺——白馬寺。漢明帝聘請天竺高僧在此譯經、傳教，從而促進了佛教在中國的傳播。

漢章帝于公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經》異同，并親臨主持，歷時旬月，又令班固將討論結果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學推向系統化、神學化，對此后中國歷代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產生了很大的影響。

漢章帝不但精通經學，又是歷史上一位有名的書法家。他尤其善草書，后世流行的“章草”，據說就是由于漢章帝的愛好而形成的一種書體。

力倡文教

漢明帝秉光武帝遺教，尊崇儒術，曾親赴太學，主持“大射”、“養老”等禮，又升堂講說，故上至宗室諸王大臣子弟，下至于宮廷衛士，莫不受經習儒。漢章帝更親赴闕里祭祀孔子，又召集當時名儒，群會于京師的白虎觀，討論諸經的異同，故學術風氣一時大盛。

建初八年（83年），選高才生受學《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等于白虎觀講議五經同異，并命班固將討論結果整理成書，名為《白虎通德論》（又稱《白虎通議》、《白虎通》），這部書系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神秘主義哲學的進一步發展。改革歷法，始用李梵等所作的《四分歷》。

佛教傳入

隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，漢明帝做了一個奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。漢明帝正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒后，百思不得其解。第二天朝會時，他向群臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。后來他有個博學的大臣說那可能是西域的佛陀，漢明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其書及沙門（沙音娑，亦作娑門，亦譯作桑門），并于洛陽建立中國第一座佛教廟宇—白馬寺。

外交

明章二帝執行開放的外交政策，很少用兵。不過二帝均派兵征伐匈奴，威服西域。不久北匈奴之余眾在屢敗之后，乃向西遠徙。公元73年，漢明帝派班超出使西域，設置西域都護，從而進一步加強了西域與中原的聯系。

不過，該地仍是不斷發生戰亂，局勢頗不平靜。漢章帝即位之初，邊關再起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。漢章帝召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。漢章帝采納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊關危機。

不過對于是否繼續經營西域，漢章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。由于確實存在人力和物力上的困難，漢章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。但是經過班超的努力斡旋，西域各國都愿意臣服于漢。而被漢軍打敗的北匈奴后來竟成為西羅馬帝國的克星；而后來被唐朝打敗的突厥人同樣西遷，最后滅亡了東羅馬帝國。歷史就這樣使東西方各族和各國結下了相互關聯的不解之緣。

評價

明章兩帝承繼了光武之施政方針，勵精圖治。和文景之治一樣，明章之治均屬王朝初后不久出現的“治世”。但文景之治等前有短暫的動亂，后有“漢武盛世”接踵而來。而明章之治前承光武之治，二者同為東漢之鼎盛時期，其后再無盛世之再現，政治即趨向紊亂。其因應與西漢社會之弊病并未克服有關，一方面土地兼并、吏治敗壞仍頗為嚴重，另方面，外戚干政、宦官擅權又逐漸加劇。于是東漢的黃金時代稍縱即逝，為時極短即轉入中衰。