《歡樂今宵》是由當時只有21歲的電視制作人蔡和平負責籌備。當時無線電視的首任總經理Colin Bendall希望制作一個類似澳洲Melbourne Tonight的節目,於是蔡和平用了五個月時間,觀察香港人的文化和生活后制作《歡樂今宵》,結果大受歡迎。
何守信
古巨基〈 歡樂今宵〉
古巨基〈 歡樂今宵〉
汪明荃
沈殿霞(病逝)
盧大偉
陳敏兒
余綺霞
鍾保羅(自殺身故)
梁醒波 (病逝)
許冠文
陳齊頌
森森
班班
石修
鄭少秋
鄭裕玲
周潤發
夏雨
廖偉雄
廖啟智
盧海鵬
林建明
賈思樂
李香琴
譚炳文(病逝)
胡楓
羅蘭
莊文清
江欣燕
吳家樂
阮兆祥
梅小惠
鄧兆尊
張錦程
節目於21:30至23:20播出,每集約2小時,每星期播出5或6晚。內容包括歌唱、舞蹈、話劇、游戲等等,并且設有現場觀眾。70年代初曾出現「四朵金花」(沈殿霞、汪明荃、王愛明、張圓圓(后來的張德蘭)))歌舞組合;1970至80年代,不少無線電視的當紅演員都曾參演《歡樂今宵》,為無線培育不少人材,70年代初藝員更需要在廣告時段作出銷售產品的廣告且為現場播出,被稱為無線的「木人巷」。何守信、汪明荃、鄭少秋、沈殿霞、鄭裕玲、周潤發等香港首席藝人,皆長期在《歡樂今宵》中演出過;較早期的主要演出者尚有梁醒波、陳齊頌、森森、李香琴、譚炳文等。
1971年1月26日,歡樂今宵由黑白改用彩色廣播,成為全香港第一個以彩色制作的電視節目。
為了應付對臺的攻勢,《歡樂今宵》亦因此播放短劇。從靈異單元劇《幻海奇情》、鄭裕玲的《鍾無艷》、汪明荃的《寶蓮燈》等,都頗受歡迎。亦曾經推出一些惹笑短劇,早期如李香琴、譚炳文的《大郷里》,后一點如賈思樂、盧海鵬《蝦仔爹哋》。1987年推出的200多集(每集15分鐘)長篇短劇《季節》,更大受歡迎,家傳戶曉。鄧碧云所飾演的[媽打],形象更深入民心。
另外,《歡樂今宵》除了在電視臺錄影外,也曾到戶外演出。
推廣社會服務及為慈善籌款亦是《歡樂今宵》經常出現的主題。社會主題例如推廣道路安全的「道路安全之夜」等。籌款節目最為港人熟悉的是《歡樂滿東華》。