《人性論》全書分三卷，分別是“論知性”、“論情感”和、“論道德”。正文前有一篇簡短的“引論”，主要說明了人性科學的重要性和意義。第一卷“論知性”的主題是認識論，主要說明了知識的起源、分類和范圍，人的認識能力和界限，以及推理的性質和作用等認識論的內容。第一卷是《人性論》中最重要的部分，是其他部分的基礎，包含了休謨對哲學的主要貢獻。第二卷“論情感”是第一卷的繼續，其主題是情感的起源、性質和活動，并為下一卷關于道德問題的討論打下基礎。其中對意志和自由的討論有相對的獨立性。第三卷“論道德”是在前兩卷基礎上對道德問題的全面闡述。其中第一章論述了道德的基本原理，屬于倫理學的內容；第二章討論“人為的德”——既是倫理學的內容，也是政治學的內容；第三章討論的是“自然的德”。
《人性論》第一卷討論知性。休謨將認識的基本要素稱為“知覺”。心靈的全部知覺都是雙重的，分為印象和觀念兩大類，兩者的區別在于刺激心靈進入意識時強烈與生動的程度。印象是進入心靈時最強烈生動的那些知覺，包括初次出現于心靈中的一切感覺、情感和情緒。觀念則是印象在思維和推理中的微弱的意象，它是印象的摹本。知覺還可以區分為簡單知覺和復合知覺，一切簡單觀念與簡單印象是相互類似的，復合觀念雖然未必與復合印象相似，但是它的構成要素都是由簡單印象來的。因此人性科學的第一條原則就是印象先于觀念，一切觀念起源于經驗，不存在先天的觀念。至于源于感官的印象從何而來，則是人類理性所不能解決的問題，因為人們無法超越感覺這一認識的界線對此作出說明。所以對認識而言，真正有意義的工作是說明形成觀念之間關系的秩序和原則。心靈對于由印象而來的觀念有兩種能力，即記憶和想象。記憶復現印象并以精確的次序保存觀念，想象則可以自由地安排觀念，想象自由就是人性科學的第二條原則。不過，想象對觀念的聯結并非毫無秩序，它受一些普遍原則所支配，這就是類似時空接近和因果關系。由此而形成的觀念之間的關系可以分為兩類：一類完全決定于人們所比較的各個觀念；另一類是可以不經過觀念的任何變化而變化的。前者只涉及觀念之間的關系，只要它符合觀念聯結的原則，由此形成的知識如數學就具有確定性，不過它的內容極其有限。后者主要是因果關系似乎能夠推溯到人們感官以外，并把人們看不見觸不到的存在和對象報告給人們，它構成了知識的大部分內容即關于外部世界的知識的基礎。在休謨看來，雖然人們無法確知感覺的來源、實體和上帝的存在以及因果必然性的真實原因，但這并不意味著人們必然走向徹底的懷疑論。他對這些問題的置疑之目的只是免除那些與此相關的問題，從而將認識限制在人們能夠解決的問題之上。由此，休謨將他的懷疑論稱為“溫和的懷疑論”。
《人性論》第二卷討論情感。知覺分為印象與觀念，而印象又可以分為原始的和次生的兩種，這就是感覺和反省。前者包括全部感覺印象和一切苦樂感覺，后者則包括情感和類似情感的其他情緒。反省印象還可以區分為平靜的和猛烈的，對于行為、著作和外部對象的美和丑所有的感覺屬于第一種，愛和恨、悲傷和喜悅、驕傲與謙卑等情感屬于第二種。休謨在這一卷中主要探討了那些猛烈的情感的本質、來源、原因和結果。
《人性論》第三卷討論道德的問題。休謨將他的認識論和情感論應用于倫理學，并且認為關于道德的推理將證實關于知性學和情感的論述。心靈除了知覺沒有別的東西，關于善惡的判斷也是知覺，因而倫理學是一門行為科學，必須建立在經驗與觀察的基礎上。真正說來，道德的區別不是從理性而來的，因為理性的作用在于發現真偽，而人們的情感、意志和行為沒有真偽之別，它無所謂違反或是符合理性。道德不如說是被人感覺到的而不是被人判斷出來的。既然道德的區別不在于觀念，那就一定源于印象，即源于人們的道德感。因而理性也不構成與情感的對立關系，它是并且也應是情感的奴隸，除了服從和服務于情感外再也沒有其他功用。情感的主要內容是苦樂的感覺，一切道德都是建立在這些特殊的感覺基礎上的。道德的本質就在于產生快樂，惡的本質就在于使人痛苦。德與惡是被人們單純地觀察和思維任何行為、情緒或品格時所引起的快樂和痛苦所區別的。休謨一方面堅持道德情感主義而反對道德理性主義；另一方面亦力圖使其功利主義觀點不至于陷入自私的褊狹性，由此他將“同情”看做道德的重要原則。同情是心靈的交感、情緒和情感的傳達，是觀念到印象的轉化，它能夠使人超出自我，對他人的利益乃至公共福利產生關切的情感，因而是德性的重要來源和社會生活的基礎。
休謨生活在英國資產階級“光榮革命”結束到產業革命開始的社會變革的時代。這時，資產階級的進步性和保守性交織在一起。作為這個階級思想代表人物的休謨，其哲學思想受到經驗主義者約翰·洛克和喬治·貝克萊的深刻影響，同時吸收了英格蘭知識分子艾薩克·牛頓、弗朗西斯·哈奇森、亞當·斯密等人的理論。在此基礎上，休謨建立了以動搖于唯物主義和唯心主義之間的懷疑論為特色的哲學體系。
休謨的社會歷史觀點以人性論為基礎，把對財富、享樂和權力的追求看做是人的本性，并認為無論何時何地，人性是一致和不變的；他還認為歷史的作用就在于發現有關人性的普遍原理，提供經驗教訓。基于此，體謨撰寫了《人性論》。
休謨12歲時被送進了愛丁堡大學讀書，原本主修法律的他在18歲時聲稱在哲學領域取得了重大的突破，于是他下定決心來面對這個“全新的思考領域”，“拋棄其他所有快樂和事業，完全奉獻在這個領域上”。1734年夏，休謨赴法從事研究和寫作，1734年到1737年，他居住在昂儒的拉弗萊什，在此期間，休謨利用學院圖書館，撰寫他的著作。1737年，休謨回到倫敦。1739年1月出版了《人性論》的第一、二卷。次年11月出版了第三卷。
大衛·休謨，1711年4月26日生于蘇格蘭愛丁堡，12歲時被家里送到愛丁堡大學就讀。16歲時，休謨就開始其哲學思考和寫作。在18歲時休謨的哲學研究獲得了重大突破。1752年，休謨被選為蘇格蘭律師協會圖書館管理員和協會的執事。1765年休謨被任命為英國駐法國使館秘書。1767年2月，休謨擔任副國務大臣的職務。1769年8月，休謨回到愛丁堡。1776年8月25日休謨因病去世。休謨主要著作有《人性論》《自然宗教對話錄》等。
英國《泰晤士報》：西方哲人對于人性的思考起源很早，但是可以說直到休謨的《人性論》才開始接觸到問題的本質，才開始成為一個有系統的整體。休謨《人性論》所蘊涵的富有成果的哲學思想，作為人類認識長河中的積極而有價值的積淀物，將永遠保存在人類知識的寶庫中。
《人性論》尤其是其中關于知性的學說在哲學史上產生了深遠的影響，休謨的因果學說及其對歸納問題的闡述至今仍然是人們討論的課題，而他的懷疑論不僅使宗教，也使唯理論甚至經驗論陷入了困境。
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