1840年,出生于蕭山農村,其父任聲鶴為民間肖像畫家,大伯父為任熊,二伯父為任薰,自幼善畫,受民間版畫影響深刻。
1854年-1855年,在上海賣畫,模仿任熊作品沿街出賣,恰逢任熊路過,非但不怒,反而賞識其才華,招為弟子,傳為逸話。
1864年,遷往寧波賣畫為生,結識萬個亭、陳朵峰、謝廉始、任薰。
1868年,與任薰一共前往蘇州,隨任薰學畫賣,結識畫家胡遠、沙馥。
1868年,前往上海、此后長期在上海賣畫為生、住于豫園附近的三牌樓。開設扇子店"古香室",與虛谷,張熊,高邕等畫家及收藏家毛樹征成為友人。
1887年,出版任伯年先生真跡畫譜,轟動上海。
1895年12月19日,因紹興資產丟失之心痛及吸食鴉片引發肺炎,死去,享年56歲。
《蕉陰納涼圖》《五十六歲仲英寫像》《雀屏圖》《牡丹雙雞圖》《漁歸圖》《人物冊》《壯心不已圖》《墨筆人物山水冊》等
任伯年的人物畫作為晚清“海派人物畫”的代表,不僅是明清以來中國畫壇優秀人物畫傳統的新的集成與發展,而且直接成為形成此后現代中國人物畫不同畫派的源頭與先聲:其人物畫的畫工性品格與文人性品格之二重性或兼容性特點,直接發展形成了現代上?!昂E扇宋锂嫛奔嫒莶⑿畹奶厣?/p>
任伯年的中國人物畫不僅是中國近代海派繪畫在人物畫方面的代表,還是現代“海派人物畫”與其他學派人物畫直接與間接的共同源頭;而就任伯年本人并以他的創作實績而言,他不僅應當被視為中國傳統人物繪畫從古代向現代轉變的推動者與啟蒙者,還應當視為開辟通向20世紀中國畫全面復興之路特別是人物畫復興之路的先驅者。這就是任伯年的人物畫在中國繪畫史上的意義。
海派中的佼佼者,其繪畫發源于民間,重視繼承傳統,吸收西畫技法,形成風姿多采的獨特畫風,在“四任”中成就最為突出。擅人物、花鳥、山水,其人物畫取材廣泛,作品能反映現實生活,針砭社會,寄托個人情懷,具有一定思想性。造型簡練、準確,生動傳神,手法多變。他的花鳥畫師法陳淳、徐渭、石濤、惲壽平、華喦及北宋諸家。博采眾長,轉益多師,成為集工筆、寫意、勾勒、沒骨于一身的畫家。他于傳統的筆墨之中摻以水彩畫法,淡墨與色彩相交溶,風格明快、溫馨、清新、活潑,極富創造性。山水畫雖不多作,但也構圖布局變化多端,筆墨技巧能跳出傳統窠臼,別具一格。