郴州市一中創辦于1906年。1959年定為省重點中學,1989年又定為省實驗中學。1995年,郴州撤地建市后,學校歸市直轄,定為副處級單位,學校按照“辦學體制多元化,辦學規模集團化”的思路,除校本部外,還創辦了郴州桔井實驗中學和郴州中澳合作國際實驗學校。
郴州市一中系湖南省示范性普通高級中學,湖南省重點中學之一。
教研教改上,學校現有立項的國家級科研課題5個,省級科研課題6個。已結題的兩個課題分獲省一等獎、二等獎。教師省級以上獲獎和發表的論文每年200多篇。
彭太軍老師每年發表論文數十篇。在歷次省、市教學比武中,該校教師均獲一等獎,為郴州市獲得了榮譽;侯賦非老師為國家物理奧賽金牌教練。王逢春老師為高考考綱編寫人之一,高考數學命題組專家。
學校先后獲得“全國體育衛生先進集體”、“全國藝術教育先進集體”、“省教育戰線先進單位”、“省文明單位”、“省德育工作先進單位”、“全省政務公開,民主治校先進單位”、“國家教育部重點科研基地”、“清華大學優質生源基地”、“廣東軍區國防生源基地”、“國家安全教育基地”等榮譽和稱號。
2021年3月25日,被湖南省文明委授予“2020屆湖南省文明標兵校園”稱號。
學校原有桔井校區投入1億元,新建了學生公寓、學生食堂、教學樓、體藝館、圖書館、現代技術教育中心,美化綠化了校園環境,改善了辦學條件,提升 了辦學品位。教學手段超前 學校建有技術先進、功能強大的計算機網絡,實現校園網、高速寬帶網、教育網三網合一。有多媒體網絡教學系統、圖書館電子系統、雙向控制系統、遠程教學系統、智能語音廣播系統等現代教育網絡系統,并率先在全省將每個教室建成了多媒體教室,班級教學均使用多媒體,每位教師配備了筆記本電腦。
光緒32年3月(1906.4),郴州市一中的前身——郴州官立中學堂,由郴州牧金鏡蓉牽頭創辦。校址設在東塔嶺原寶塔下的東山書院(今湘南起義紀念碑所在地)。
光緒32年閏4月(1906.6),學校遷入郴州考棚(今165部隊駐地),考棚校址地處郴州城中心,東臨北街(校門在東面),南依城墻。
民國元年(1912),廢除府州制,學校改為郴郡六城(郴、永、宜、資、汝、桂)聯立中學。
民國三年(1914),學校改為湖南省第七聯合中學。
民國8年(1919),譚延闿進駐郴城,稱湘軍總司令和湖南督軍,占用考棚,學校遷回東山書院。
民國10年(1921),學校又遷入考棚。
民國15年(1926),國民革命軍出師北伐,郴州地處西線戰場,當年下期學校停課,翌年春開學復課。
民國21年(1932),學校改名郴郡聯立初級中學。
民國27年7月(1938.8),為避日寇空襲,學校被迫遷到郴縣棲風渡老崗腳李家村。
民國31年7月(1942.9),日寇侵犯日益猖獗,京漢線上很不安寧,學校又遷到郴縣橋口。
民國34年元月(1945.3),日軍侵占郴州,學校被迫停辦。
抗戰勝利后,學校于民國35年9月(1946.10)重新復辦,改名郴郡聯立高級中學(全辦高中),校址在白鹿洞。
民國36年上期(1947),學校遷到中山西街濂溪祠內辦學(借用)。
民國36年下期(1947),學校遷回考棚,正名郴郡聯立中學(完全中學)。
新中國建立后,1949年12月1日,郴郡聯立中學與郴縣縣中(創辦于1943年秋)合并,定名郴縣區立中學,校址暫在考棚。
1951年暑假,學校遷到桔井觀(原郴縣縣中校址,現學校南端家屬區所在地)。
1952年下期,學校使用新教學樓(現新修水泥球場所在地,原工字樓),學校被定為湘南地區重點中學。
1953年,學校更名為郴縣第一中學。
1959年,郴州撤鎮建市后,學校改稱郴州市第一完全中學。
1960年,學校被定為省屬重點中學。
1978年,學校又被定為省屬重點中學。
1994年2月,省教委授予學校“湖南省重點中學”、“湖南省實驗中學”兩塊匾牌。
1995年,郴州撤地建市后,學校收歸市(地級管),被定位副處級單位。
2005年,學校開始籌建五嶺閣新校區