抗日戰爭時期,新四軍某部18名傷員在指導員郭建光的帶領下,來到沙家浜養傷。他們與當地群眾結下了深厚的友誼。日偽軍為挖出這批傷員,對沙家浜地區展開了瘋狂的大掃蕩。黨組織為避開敵人鋒芒,安排傷員轉移到陽澄湖的蘆葦蕩,使敵人一無所獲。日寇并不甘心,命“忠義救國軍”進駐沙家浜,暗中查出傷員的下落。忠義救國軍司令胡傳魁、參謀長刁德一認為阿慶嫂消息靈通,肯定知道傷員下落,于是向她打聽。阿慶嫂與敵人巧妙周旋,并引誘敵人開槍,槍聲傳到了蘆葦蕩,藏身其中的傷員提高了警惕。沙家浜被敵人長期占據,阿慶嫂根據中共江陰縣委批示,派沙四龍把傷員轉移到紅石村,沙四龍也參加了新四軍。敵人找不到傷員,抓來群眾拷問,但群眾們都閉口不答, 敵人氣急敗壞之下,殘忍地殺害了一些群眾。幾個月后,傷員痊愈,郭建光利用胡傳魁舉辦婚禮之際,率領新四軍戰士組成突擊排,連夜奔襲,殺回沙家浜,突然殺入婚禮現場,將敵人一舉全殲。
旦角
中國共產黨地下黨員,春來茶館老板娘。在新四軍主力撤出江南后,受命掩護留下的傷病員。膽大心細、遇事不慌、機智靈活、不卑不亢,在掩護傷員過程中,與日本人、刁德一斗智斗勇,最終出色地完成了黨交給的任務。
老生
沙家浜大財主刁老太爺的兒子。陰險狡猾、詭計多端。曾在日本留學,后效力國民黨軍統局。在新四軍主力撤出江南后,受命潛回到老家沙家浜地區,收編地方武裝,組建忠義救國軍任參謀長,試圖剿滅新四軍傷病員和搗毀地下黨組織。
凈角
忠義救國軍司令。沙家浜鎮人,自發成立保安隊,當隊長為害鄉里,后被國民黨招安,改名為忠義救國軍,任司令。因遭日軍迫殺得到阿慶嫂救助。從此,視阿慶嫂為救命恩人。假意江湖義氣,實際唯利是圖。在立場上,總是搖擺不定,堅持“有奶就是娘,有槍就是草頭王”的自我原則。最終,扮演了投靠日本人,甘愿與人民為敵,做民族敗類的角色。
1959年,上海市人民滬劇團編劇文牧和黨支書兼團長陳榮蘭,計劃寫一部反映新四軍在江南艱苦奮斗的現代滬劇,在閱讀了崔左夫的紀實文學《血染著的姓名》后,兩人頗受啟發。后又看到劉飛將軍的回憶錄《火種》,兩人一致認為,這兩部作品可以作為素材,創作一部抗日傳奇劇。于是,他們采訪了劉飛將軍。不久,由上海市人民滬劇團集體創作、文牧執筆的現代滬劇《碧水紅旗》誕生。1960年,文牧把劇名改為《蘆蕩火種》。1960年11月27日,上海人民滬劇團于共舞臺首次演出,隨后經過一次大的修改。后來該劇被北京京劇團看中。1963年,北京京劇團決定將其改編為京劇,隨即成立由汪曾祺、楊毓珉、肖甲、薛恩厚組成的創作組,四人中以汪曾祺為主。改編為京劇后的《蘆蕩火種》最初取名為《地下聯絡員》,由趙燕俠扮演阿慶嫂,高寶賢扮演郭建光,萬一英扮演沙奶奶,周和桐扮演胡傳魁,蔣元榮扮演刁德一。1963年12月5日,該劇迎來第一次審查,審查后被認為沒有脫離傳統戲的框架。隨后編導們重新加工劇本,并在演員陣容上做了加強和調整。由譚元壽扮演郭建光,馬長禮扮演刁德一,王夢云則參加沙奶奶的排練。北京市長彭真還要求文化部請來了上海市人民滬劇團的《蘆蕩火種》劇組,進行了專場表演,并在表演結束后進行一對一的經驗交流。此后,修改過的《地下聯絡員》又改成了滬劇原名《蘆蕩火種》,并在1964年3月底通過了第二次審查,隨后進行了正式公演。
1964年4月27日,黨和國家領導人劉少奇、朱德、周恩來、鄧小平、陳毅等觀看了京劇《蘆蕩火種》,在全國各大報刊進行了詳細報道。7月23日,毛澤東觀看了《蘆蕩火種》。他對該劇提出了三點意見:第一,新四軍的音樂形象不飽滿,要鮮明地突出新四軍戰士的音樂形象。第二,軍民魚水關系不夠突出,要加強軍民關系的戲。第三,戲的結尾是新四軍利用胡傳魁結婚,化妝成吹鼓手、橋夫,搞出其不意的襲擊。這樣的結尾成了鬧劇,全劇就成為風格不同的兩截子了,應該改為新四軍正面打進去,突出武裝斗爭的作用,強調用武裝的革命消滅武裝的反革命。在談到戲的名稱時,毛澤東說:蘆蕩里都是水,革命火種怎么能燎原呢?再說,那時抗日隊伍已經不是火種,而是火焰了嘛。既然故事發生在沙家浜,中國有許多戲用地名為戲名,這出戲就叫《沙家浜》 吧。隨后,劇組人員立即根據毛澤東的意見,進行了認真的修改,新修改的戲大大加強了郭建光的戲,并將結尾改成郭建光率隊伍連夜奔襲,攻進胡傳魁的宅字。劇名也根據毛澤東的建議改為《沙家浜》。
《沙家浜》中的智斗,由于有了阿慶嫂、胡傳魁、刁德一之間從各自的性格各自的利益各自的處境出發的勾心斗角,才使正面角色與反面角色在一個暫時排除了簡單的政治價值判斷的語境中展開生動的智力對壘。角色之間才有了比較平等的斗爭。盡管被硬性規定阿慶嫂這個角色要比郭建光低一等級,但這位壘起七星灶,銅壺煮三江的阿慶嫂卻是《沙家浜》中、也是樣板戲戲劇中難得的一個不是依靠政治身份,而是用心計和膽識于不動聲色中戰勝敵手的樣板戲英雄人物。阿慶嫂的這一特性使她在眾多“金剛怒目”式的樣板戲英雄中間格外醒目。智斗是最精彩的一場,刁德一的狡猾多疑、阿慶嫂的虛與周旋、胡傳魁的“江湖義氣”,各有各的心思,各有各的算盤。特別是刁德一、胡傳魁、阿慶嫂的三人輪唱,表面上不動干戈,但刁德一、阿慶嫂間的內心角斗已經充分展開,而胡傳魁的愚蠢,恰恰折射出刁德一的狐疑和阿慶嫂的機智,也折射出這兩個人智斗加暗斗的高度緊張。像智斗這樣讓敵我雙方的三個人物在智力、勇氣、情感獲得了多樣化的表現的樣板戲片段似乎僅此而已。但恰恰是這個片段,讓現眾欣賞到了英雄的智,而不是再次確證英雄居高臨下、理所當然的身份價值。