楊子榮是曲波以現實戰斗中的真人為原型而塑造出的人物形象,更是一位革命斗爭經驗豐富、智勇雙全的偵察英雄。小說通過講述他智識小爐匠;化裝成土匪胡彪,只身打入匪巢,取得悍匪座山雕的信任;一次次戰勝敵人的陰謀,舌戰小爐匠,活捉座山雕,與戰友里應外合智取威虎山等一系列精彩紛呈的英雄壯舉,成功地表現了楊子榮超凡的智慧和膽氣,深刻地揭示了其堅定崇高的精神信仰和革命信念。
少劍波則是小說的中心人物。作為小分隊的最高指揮員,少劍波深知自身所肩負的重任和所面臨的嚴峻斗爭形勢,但他始終對革命事業的勝利充滿信心。在戰斗中,他冷靜地分析敵情,周密部署、屢出奇兵,先后機智果斷地率領小分隊奇襲奶頭山,智取威虎山,并利用戰斗的間隙消滅九彪等,這些作戰行動充分展現出少劍波足智多謀、膽識過人、指揮果敢的性格特征。
1946年冬天,東北民主聯軍一支小分隊,在團參謀長少劍波的率領下,深入林海雪原執行剿匪任務。這股匪徒是原國民黨的敗兵,流竄到解放軍后方。小分隊在向威虎山匪窠開進途中,白鴿救了一個被殺傷的女人,并跟蹤敵人發現了神河廟老道士,實際上是威虎山匪幫的情報員。小分隊設下埋伏,抓獲了座山雕手下的情報副官一撮毛,繳獲了敵匪的地下先遣軍聯絡圖。
經反復提審一撮毛和小爐匠,初步了解到威虎山座山雕匪幫的情況,偵察英雄楊子榮提出一個大膽的設想:打進威虎山內部,探得敵情,配合小分隊里應外合全殲座山雕匪幫。少劍波召集會議反復推敲了楊子榮的設想,迅速據此制訂了周密的作戰計劃。
楊子榮化裝成已被消滅的另一伙土匪許大馬棒的飼馬副官胡彪,只身來到威虎山。在威虎山上,巧妙地應答了座山雕及手下“八大金剛”的多方盤問,并利用座山雕急于擴大實力、擴展地盤的心理,獻上了繳獲的敵匪地下先遣軍聯絡圖。初步得到了座山雕的信任,并被封為威虎山上的“老九”上校團副。
座山雕精心布置了一場“與來襲共軍激戰”的假戰斗,暗中考察這個“老九”是真是假。楊子榮提著槍也沖了上去,很快他就發現這些人只大喊大叫,槍都打到天上去了。他知道座山雕是在考驗他,于是大打出手,連著打死幾個匪徒,座山雕一看打死了弟兄,便對楊子榮大喊:“老九,慢來!這是在演習?!毕俗降竦囊尚?,并將計就計乘機送出了所摸索清的情報。
少劍波率小分隊進駐與威虎山遙遙相望的夾皮溝,一邊發動群眾,組織生產自救,組建民兵隊伍;一邊抓緊滑雪練兵,積極備戰。多年來飽受土匪侵害的百姓在小分隊組織下,開動火車,用山內的木材換來了生活必需品,李勇奇等一批青年積極參加了民兵訓練,擁軍愛黨、消滅土匪的熱情空前高漲。
突然傳來了出山的火車遭土匪襲擊的消息,高波犧牲了,被押解的俘虜小爐匠欒平乘機逃脫,去向不明。少劍波心想,如果小爐匠逃回威虎山,敵人內部的楊子榮就危險。正在此時,經過多日奔波的“長腿”孫達得,送來了楊子榮傳出的情報。少劍波當機立斷,率小分隊和民兵火速出兵。游擊隊員們滑著雪橇,箭一樣穿行在白皚皚的雪原上。
年三十,威虎山要擺“百雞宴”,讓楊子榮擔任值日官和“百雞宴”的司宴官。白天楊子榮指派著全山的匪徒把威虎山前前后后,擺了六六三百六十根松明火把,說是“山光普照”,還把大廳里里外外安上了60盞豬油燈,說這正應座山雕的六十大壽。他還說服座山雕以大慶為名,要把今年的百雞宴全擺在廳里,以便于小分隊進來一網打盡。座山雕對他的這些安排大加贊賞。
天近黃昏,“百雞宴”即將開始,從火車上乘機逃跑的小爐匠,逃回了威虎山。楊子榮震驚之余,決心隨機應變,先發制人。于是,當著座山雕和“八大金剛”的面,楊子榮利用小爐匠不敢說出自己被俘經過的弱點,嘻笑怒罵,逼得小爐匠前言不搭后語,黔驢技窮。小爐匠氣急敗壞喊道:“你不是胡彪,你是共軍”。楊子榮很想一槍打死他,與敵人同歸于盡,那樣他就前功盡棄了。他仍繼續鎮定自若地與小爐匠舌戰,直追問得小爐匠破綻百出,引起了座山雕的懷疑,最終楊子榮開槍處決了小爐匠。
楊子榮在“百雞宴”上八面威風,巧施安排,匪徒們個個喝得爛醉如泥,東倒西歪。小分隊及時趕到,楊子榮和戰友們,一舉全殲威虎山的這伙頑匪,戰斗取得了全面的勝利。
曲波以前從未從事過文學創作,但當年為革命獻身的戰斗英雄們時刻活在他的心中。當他在醫院治療養傷的時候,曾無數次地講過戰友們的故事,也曾無數次地講過林海雪原的戰斗。這些故事,尤其是楊子榮的英雄事跡,使聽者無不動容,無不驚嘆,而且從中獲得了某種力量。講來講去,他便產生了強烈的創作欲望。但由于工作忙,加上寫作水平低,最初試著寫了三章,便感到力不從心:一是內心的感情筆下表達不出來;二是分不出輕重,平鋪直敘,力量使不到刀刃上。一氣之下,他把寫完的三章全都撕毀了。
1955年春節前的某天半夜,作者冒雪回家,一路還在冥思苦想怎樣才能寫好這部小說,如何突破語言文字關等問題。當他到家,一眼望見甜睡的妻子和孩子,一種深沉的感觸不禁涌上心頭:他想起了八年前,北滿也是刮著狂風暴雪,那時正是飛襲威虎山的前夜;而今祖國已空前強大,各方面建設也取得了輝煌的成就,自己的小屋是如此的溫暖舒適,家庭生活又是如此的美滿,但這一切的一切,楊子榮、高波等同志沒有看到,也沒有享受到。正是為了美好的今天和更加美好的未來,在最艱苦的年月里,他們獻出了自己寶貴的生命。望著窗外飛舞著的雪花、茫茫的林海、皚皚的雪原,楊子榮、高波、陳振儀、欒超家、孫大德、劉蘊蒼、劉清泉、李恒玉等同志的形象和事跡,又一一浮現在作者的腦海。從此,曲波每晚都加班三至四個小時,星期天和節假日則是他寫作最集中的時間。從1955年2月到1956年8月,在一年半的業余時間里,曲波完成了四十萬字的書稿。
《林海雪原》以絢麗多彩的筆墨,出色地描繪了解放軍偵察員艱苦卓絕的戰斗生活,塑造了人民戰士的英雄形象,酣暢淋漓地表現了“突破險中險,歷經難中難,發揮智上智,戰勝魔中魔的斗爭中”,壓過了敵人,戰勝了敵人,直至將匪徒消滅”的這場艱苦卓絕斗爭的全過程。這部作品成功地刻畫了滿腹智謀,渾身是膽的偵察英雄楊子榮的光輝形象,深刻地揭示了他的大智大勇的階級根源和思想基礎。他說:“為人民事業生死不怕,對敵人就一定神通廣大。”這光芒四射的豪言壯語是他崇高的共產主義精神的寫照。
《林海雪原》從一個嶄新的領域(小分隊的剿匪戰斗)反映了東北解放戰爭波瀾壯闊的斗爭史,塑造了一批英勇機智的人民英雄形象,謳歌了他們所從事的正義事業,即為了解救人民于水深火熱中而英勇獻身的精神,并鞭撻了那群逆歷史潮流而動,殘酷屠殺人民又負隅頑抗的丑類的罪惡行徑。
《林海雪原》吸引廣大讀者的一大特色在于它成功地塑造出楊子榮、少劍波等一批個性鮮明而又極具傳奇色彩的經典英雄人物形象。其他英雄人物,還有如猛擒刁占一、襲擊虎狼窩、活捉許大馬棒的劉勛蒼;善于登攀,有飛越天塹“絕技”的欒超家;具有超人耐力,能日行百里的孫達德等小分隊英雄們。他們都以其生動鮮明的個性特征和富于傳奇色彩的戰斗事跡,給讀者留下了難以磨滅的印象。
另一方面,作品對反面人物的描寫同樣出色。曲波在注意表現他們兇殘暴虐、猙獰面目的同時,又著重突出了他們虛弱的本質和不同的個性。如老奸巨猾、嗜血成性的座山雕;冷酷無情、兇狠殘暴的許大馬棒;頑固不化的馬希山;十分狡猾、又貪生怕死的“小爐匠”欒平;兇狠毒辣的“撮毛”劉維山;道貌岸然、雙手沾滿鮮血的老特務宋寶森;嗜殺成性的慣匪鄭三炮、“蝴蝶迷”等等,都具有較為鮮明的個性特征。
現代文學評論家,文學研究家何其芳《我看到了我們文藝水平的提高》:在當時讀完后我就想,作者一定很得力于我國的古典小說,因為從其中許多地方都可以看到他學習古典小說的寫法的痕跡。學習而還有過于明顯的痕跡,或許也可以說是缺點,然而我國的古典小說的這種突出的藝術特點,情節和人物給讀者的印象非常深,讀后就不能忘記,卻是十分值得學習和發揚的寶貴傳統。
現代作家侯金鏡《一部引人入勝的長篇小說》:作者把主要英雄人物“都放在重大沖突和驚險的情節中去表現,并且適度地夸大了他們的行動”,“就必然顯出了傳奇色彩”。真實的“戰斗當然不會象書里描寫的輕而易舉”,但“作者描寫的目的不是戰斗本身”,而是借助“夸張”“烘托”等手法,來顯示楊子榮等英雄身上傳奇性的異彩,是讀者把他們“當做學習怎樣生活、怎樣做革命者的教科書來對待。
中國人民大學文學院教授程光煒《〈林海雪原〉的現代傳奇與寫真》:50年代曲波創作的長篇小說《林海雪原》,與中國極其豐厚的傳奇文學傳統有很深的聯系,它的文本結構、敘事方式、人物設計明顯發生了向中國民間武俠、傳奇小說傳統審美口味上的傾斜與仿制,是現代革命的邏輯和傳統傳奇文學邏輯之間達成的妥協。