自貢燈會以元宵節燈會最為著名,場面宏大,燈彩豐富異常。按類型分,自貢元宵燈彩主要包括工藝燈、座燈、組燈等幾種。多表現民間傳統、古典名著、神話故事等題材內容,具有大型、群體、聯動的特點,成為中華民族彩燈文化中的一枝奇葩。自貢燈彩構思巧妙,制作精細,用料獨特,瓷器餐具、玻璃瓶、蠶繭、細竹篾、扎染、絲綢等均可用為制作燈彩的原材料。傳統制作技藝與現代科學技術相結合,制成的燈彩五光十色。
據史籍記載,唐宋時期自貢地區已逐步形成新年燃燈、元宵節前后張燈結彩的習俗。自貢地區燈會的成型是在明清時期,逐漸衍化為具有相對固定內涵、并在特定時段進行的并有一定傳承歷史的大型民俗文化活動。清代依然保留著燈會習俗,即有“獅燈場市”“燈竿節”等活動,據《榮縣志》記載:“正月人日后,各祠皆燃火樹,各門首皆點紅燈,謂之天燈,富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執鋌,以驅瘟疫,謂之獅燈場市。一城數亭、一亭各式、其高數重,構棟雕,臨春組合,彩箋書畫,嵌燈如星,亭燃四五百燈,輝麗萬有。西人來觀,也欣然京滬所不見也。”史料證明,清道光以后的燈會已嶄露頭角,其場景已甚為壯觀。據史籍記載,清乾隆年,貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉。
到20世紀初,又漸漸形成了節日的提燈會,還有鬧花燈、放天燈與舞龍燈等活動,逐漸發展成集西南地區民風、民俗之大成的燈會。
1963年12月12日,中共自貢市委決定,在1964年的元旦舉辦燈火晚會,這是中華人民共和國成立以來自貢第一次官方組織燈會活動(后將燈會活動延至1964年春節舉行)——“首屆迎春燈會”,也是“自貢燈會”的起始點。繼1964年春節燈會之后,自貢市人民政府又于1965年、1966年春節在自貢市人民公園(后更名為自貢彩燈公園)舉辦迎春燈會。在1987年之前,自貢燈會的舉辦主要是作為一種文化娛樂活動,以滿足群眾精神文化需求。而1987年,自貢開始舉辦第一屆自貢國際恐龍燈會經貿交易會,這次是把經貿活動引入燈會的舉辦機制之中,以促進自貢對外經貿交流聯系。
2020年,自貢國際恐龍燈會舉辦地從市彩燈公園遷到東部新城中華彩燈大世界。
1964年自貢市委、市政府組織舉辦了新中國成立以來的首屆燈會。至2020年,自貢已經成功舉辦了33屆本地燈會,其中以“自貢迎春燈會”命名舉辦了7屆,以“自貢國際恐龍燈會”命名舉辦了26屆。自貢燈會先后在國內500多個大中城市、國外多個國家和地區展出,累計觀燈人數超過4億人次。“自貢燈會”已從一個民間活動轉型為政府的年節活動。自貢燈會將新年賞燈的傳統民俗發展成為富有濃郁的地域特色的節慶文化活動,被中宣部確定為“感知中國”系列活動之一,是文化部命名的“國家文化產業示范基地”和“優秀出口文化產品和服務項目”、國家旅游局向海外推出的大型民俗旅游項目、國際節慶協會等組織授予的“最具國際影響力節慶”。