1948年，遠赴東沙島與人合股從事打撈海生意。
隨后，從事海上駁運業務，開始創業生涯。
1955年，先后創辦霍興業堂置業有限公司、信德船務有限公司。
1965年 - 1984年，擔任香港地產建設商會會長。
此外，與他人共同創辦澳門旅游娛樂有限公司，對澳門經濟發展產生重要影響。
1981年起，歷任國際足球聯合會執委，世界羽毛球聯合會名譽主席，世界象棋聯合會會長，亞洲足球聯合會副會長，香港足球總會會長、永遠名譽會長。
1984年 - 1988年，擔任香港中華總商會會長。
1990年 - 1994年，擔任香港中華總商會永遠名譽會長。
此外，歷任全國政協第五、六屆全國委員會常務委員，第七屆全國人大代表、全國人大常委會委員，全國政協第八、九、十屆全國委員會副主席。
2006年10月28日，因病在北京逝世，享年84歲。
1986年，獲中山大學名譽博士學位。
1994年，獲美國春田大學人文學名譽博士學位。
1995年，獲香港大學社會科學名譽博士學位、國際奧委會奧林匹克銀質勛章。
1997年07月，獲香港特別行政區政府大紫荊勛章。
2005年，被民政部、中華慈善總會授予“中華慈善獎”。
2007年，榮獲2006年“感動中國年度人物”稱號。
2018年12月18日，榮獲“改革先鋒”稱號及獎章。
抗美援朝期間，突破西方國家及港英當局禁運壓力，在香港組織船隊為祖國運送大量急需物資、支援抗美援朝。
1974年起，積極推動我國恢復在亞洲足球聯合會席位，并積極推動我國重返羽毛球、籃球、排球、自行車等體育項目國際組織。此外，奮力奔走、推動北京主辦第十一屆亞運會和申辦2008年奧運會。
此外，捐巨資建成中國體育歷史博物館和中國武術研究院，并設立致力于向全世界推廣中國象棋的亞洲象棋基金。同時，在全國許多地方和學校興建體育設施，推動我國體育事業不斷發展。
1978年起，先后投資或捐贈番禺大石大橋、洛溪大橋、沙灣大橋，廣珠公路上的4座大橋等多個重大項目。同時，廣州南沙的開發建設嘔心瀝血十多年，幫助國家在灘涂上建起廣州南沙海濱新城。
1982年，與香港其他愛國企業家聯合發起建立培華教育基金會，為內地培訓經濟管理人才和少數民族地區管理人才。
同時，提出在廣東韶關、江西贛州和湖南郴州三個革命老區之間建立優勢互補的“紅三角”經濟區，為革命老區建設做出重要貢獻。
1992年華東水災和2003年“非典”，通過基金會捐贈巨額扶貧扶困。
改革開放20多年來，通過創立霍英東基金會、霍英東體育基金會、霍英東番禺建設基金會等機構，分別以獨資、合資、捐贈、低息貸款等方式，在內地興建數百個項目，總支出達90多億港元。
