1979年，蔡萬霖二哥蔡萬春因中風患病，難以再繼續掌舵，決定將權力下放，在家族內以交換股權方式分家分業，于是國泰集團“六分天下”；蔡萬霖分得國泰人壽、國泰建設、三井工程等企業，號稱霖園集團，其他國泰產業則由弟兄子侄們均分。
1979年，蔡萬霖接手國泰人壽公司董事長以后，國泰人壽的發展一直都很迅速。人身保險業務更是推廣到臺灣的各個角落，設置了很多分支機構，不過80年代中期以前，臺灣只有少數幾家人壽保險公司，國泰人壽公司也具有壟斷性質。所以成就不錯可以理解。
1987年，臺灣開放外國保險公司設立后，人壽保險公司迅速增至30多家，競爭十分激烈，國泰人壽也面臨巨大壓力。其市場占有率逐年下降，從最高峰1982～1983年的60%降為1995年的42．7%，雖然不影響國泰人壽的龍頭地位，但也是一種威脅。為了重新奪回市場，蔡萬霖想了不少法子。他強調“重視保護權益，負起社會責任”，并提出爭取“人人保險，家家幸?！薄榱颂岣叻掌焚|，公司自1986年起，提供50億元資金作為保戶貸款，這是保險業的創舉。1988年8月起，更規定凡是到國泰人壽保險公司投保的人到國泰醫院就醫，可以享受就診優惠。在福利方面，最突出的一點就是員工可以分紅認股，公司按每名員工的年資、職位等配發股票，達到吸引人才、穩定人才的最佳效果。從而使國泰人壽保險公司仍能穩住同業第一的寶座。公司業績保持輝煌。
1981年，他通過調查市場，發現房地產市場還有很多空間可以發展，尤其是面對平民，于是他提出了“特惠購房”，一時間，購房者蜂擁而至、絡繹不絕，創造了當年的一個奇跡！而“國泰建設”也因此走出了困境，一躍而居當年售屋銷量榜首，被業內人士譽為“建筑界巨人”。
到今天，“國泰建設”已是目前臺灣資本額最大、員工最多的建設公司，資本額已超過100億元，其營業額一直名列建筑業的前3名，也是建筑業股類中的“龍頭股”。
因為在經營企業中的成功，蔡萬霖成為了臺灣第一大富豪，也曾名列世界華人第一富豪。1993年到1996年，蔡萬霖分別以1400億、1600億、1600億與1800億元穩居臺灣百大富豪排行榜之首。
男性名人
女性名人