1968年，畢業于中國科學技術大學近代物理系，同年分配到青海西寧山川機床鑄造廠工作。
1974年，進入中國科學院青海鹽湖研究所任職。
1979年，任加利福尼亞大學圣芭芭拉分校訪問學者。
1980年08月，任麻省理工學院訪問學者。
1984年08月，歷任中國科學院大連化學物理研究所課題組長、研究室主任、副研究員、研究員。
1986年，任加拿大首赫茲堡研究所高級客座科學家。
1991年，當選為中國科學院學部委員（院士）。
1994年，任教于中國科學技術大學，主持創建中國科學院選鍵化學開放研究實驗室。
1996年08月，任中國科學技術大學副校長。
1998年04月，任中國科學技術大學常務副校長。
1998年06月 - 2008年，任中國科技大學校長。
1999年 - 2005年，任中國科技大學科技史與科技考古系主任。
2001年，當選為第三世界科學院院士（發展中國家科學院院士）。
2009年02月，任四川大學教授。
2009年09月 - 2014年09月，任南方科技大學創校校長。
2011年07月 - 2013年10月，任南方科技大學（籌）臨時委員會書記。
2013年10月 - 2014年01月，任南方科技大學黨委書記。
1982年，榮獲中國科學院“國家自然科學重大成果二等獎”。
1991年，當選為中國科學院院士。
1994年，榮獲華人物理學會“亞洲成就獎”。
2000年，榮獲“安徽省重大科技成就獎”。
2001年，當選為第三世界科學院院士。
2005年，榮獲“國家自然科學重大成就二等獎”。
