鹽在古代是人們生活的必需品，歷朝歷代都是官方控制的重要物資，民間商販是不允許隨意買賣的。但是風險越大，也就意味著販賣私鹽的利潤越高，不少的人選擇鋌而走險，牟取暴利。古代的鹽販子，一般是腦子靈活又膽識過人，賣得比官方便宜，貨源還比官方充足，遇到兵荒馬亂的年代，還能與軍隊做生意，賺得盆滿缽滿。歷史上黃巢、張士誠這些起義軍首領都曾是私鹽販子，擁有對抗中央政府的勢力，足以見得他們雄厚的財力。
說了鹽就不得不說鐵，它倆都屬于朝廷禁止私自販賣的重要物資范疇，來自這兩者的稅收占了國家大頭。鐵器的重要性在古代自然是不言而喻，有了鐵器可以私自制作武器盔甲，用武器進行私斗事小，要是組織起來起義或是造反，那對于朝廷來說可是最頭疼的！還是那句話，風險越大利潤也會越來越高。遇上戰火紛飛的年代，販賣鐵器的大戶首先是可以組織武裝保護自己，其次要是能和軍隊進行長期生意往來，那可真能富可敵國呢。
錢莊，也就是古代的銀行，即使現在，銀行都是一個超賺錢的行業，更別說在古代了。它起源于銀錢兌換，后逐漸發展為辦理存放款項和匯兌。不同區域的名稱不同，也根據規模大小取名，如大的可叫銀號，小的可叫錢店。規模較大的錢莊，除辦理存款，貸款業務外，還可發莊票、銀錢票，憑票兌換貨幣，小錢莊僅僅從事兌換業務。錢莊賺錢，自然是不用說了，肯定是又多又快，其中也不乏黑心的，侵吞他人錢財，黑吃黑，這種事并不少見。
除了國家一手把持的鹽鐵生意外，古代民間合法開辦的當鋪也算得上是一個暴利行業。他是古代抵押貸款機構，最早出現于南北朝時期，時稱“寺庫”后又稱質庫、解庫、典鋪等。當鋪多由私人獨資或合伙經營，放的是高利貸，賺錢非常黑，當價一般不超過原價的一半，贖當時須付利息，期滿不贖，當物由當鋪變賣。古代當鋪的柜臺非常高，一般都是“高人一頭”，當物要舉上柜臺，遇到更黑心的老板，還會玩調包，以假亂真。
染料是完全合法的暴利行業，古代染料不像現在可以用各種化學制劑來制作，基本上都是從植物或者礦石中提取顏色，制成顏料的。而這種工藝在古代都是壟斷性的技術，不是隨隨便便把樹葉子放進鍋里就能熬出染料的。有趣的是，歷史上各個不同的國家和地區所擅長制作的燃料顏色不同。像是歐洲人最不擅長制作紫色，所以在歐洲皇室，紫色是最高貴的顏色。而中東人最不擅長制作紅色，所以他們的貴族紅色代表的是高貴。
古代中國是世界上最大的香料進口國家，香料貿易一般是跨國進行，經常通過海外貿易來購買大量的香料。無數的外國人涌入中國販賣香料，其中又尤以葡萄牙的香料貿易最為壯大，為當時的世界之最！因此，當時的葡萄牙海軍強極一時。國內人花高價從外國人那里購來香料，又翻十倍八倍出售給當地達官貴人、土豪鄉紳，從中牟取的高額利潤足以養活這些香料販子的下輩子了。
絲綢織品是工業革命以前世界主要的國際貿易物資，中國漢代所開辟的著名“絲綢之路”，便是為了方便絲綢的貿易。這條路從長安出發，經甘肅、新疆一直西去，經過中亞、西亞，最終抵達歐洲。中國的蠶絲與絲綢也就源源不斷地通過它輸往中亞、西亞并到達歐洲。國家與商人們都從中取得了豐厚的盈利，大漢王朝的繁榮與昌盛，也與這絲綢貿易有著緊密的關聯。
中國瓷器的大名自不用過多贅述，“瓷國”這一美譽便是在瓷器對外的貿易中得來的。歷史上除“絲綢之路”外，還有著一條海上陶瓷之路。從8世紀末開始，中國陶瓷開始陸續向外輸出，明代中晚期至清初的200余年是中國瓷器外銷的黃金時期。17、18世紀，中國瓷器通過海路行銷全世界，成為世界性的商品。東南沿海的商人們，也大部分因此貿易變得富甲一方。
現今世界，茶葉的存在稀松平常，可要知道在古代，它可是中國特產。歷史上，茶葉主要通過茶馬古道與絲綢之路輸出到海外，因其獨特的味道與飲罷產生的愉悅感而廣受全世界的歡迎。它曾一度風靡于歐洲的上流社會，與來自加勒比海的煙草、可可等一同讓他們沉醉。繁盛的茶葉貿易，在當時既豐富了商人們的荷包，又維護了邊疆的安全，還為朝廷提供了一筆巨額的茶利收入解決軍費之需。
在中國古代，許多唯利是圖之人加入鴉片貿易中，以此來牟取暴利。明朝崇禎皇帝時，下令禁煙，卻不曾想到導致了吸食純鴉片的泛濫。十九世紀的清朝，鴉片則已完全失控，舉國上下，各個階層都有吸食者。西方國家大力傾銷鴉片到中國，以滿足他們追逐利潤的無盡貪欲。鴉片貿易給英國資產階級和鴉片販子帶來了驚人的暴利，打破了中國對外貿易的長期優勢，它也直接導致了第一、二次鴉片戰爭，使中國淪為半殖民地半封建社會。
