沅州石雕的特色在于其取材于芷江明山石。明山石色彩艷麗、石質溫潤,自古便被看作制作石雕的上好材料,分為紫袍玉帶、紫袍金帶、金絲帶、明山天眼等種類,每一塊都有其獨特的形狀和色彩,各自的神韻和靈氣也截然不同。
沅洲石雕種類繁多,有硯屏文房類、建筑類、祭祀類、牌坊類、碑塔類、園林類等。技法有平刻、線刻、淺雕、陽雕、陰雕、圓雕、浮雕、鏤空等。
目前專業從事沅州石雕大概有有500人,在這其中尤以從事碑林石刻、園林建筑護欄雕刻居多,至于專業從事傳統手工雕刻人數卻不足20人。
湖南當地的沅州石雕傳承人大多依靠生活用品、橋梁、墓碑等的制作來傳承沅州石雕傳統手工技藝。在經歷過清末、民國的戰亂以及特殊“文革”之后,今日的沅州石雕已不復當年盛況。首當其沖的就是,沅州石資源越來越少;其次最令人心痛的就是,隨著現在科技的進步與商業利益的驅使,老一輩石雕傳承人逐漸衰老,并相繼離世,傳統手工藝逐漸消退,取而代之的是日漸風行的現代石雕機械生產。之所以會出現這種局面,一方面因為各級政府在對民間工藝美術行業的產業規劃、資金引導、企業融資等政策扶持著力不大,另一方面也與傳統民間藝人們多年來形成的孤僻、不善言辭的心理個性有關。
2014年,由湖南省芷江侗族自治縣申報,“沅州石雕”列入國家級非物質文化遺產項目“石雕”(編號VII-56)擴展項目。
來自湖南沅州侗族夫婦胡楊、張小花就是從事沅州石雕的典型代表。作為新生代沅州石雕傳承人,2009年,胡楊首次為沅州石雕行業獲得國家級銀獎,在2010年更是獲得了由聯合國教科文組織頒發的杰出手工藝徽章。
據悉,張小花隨夫學藝已將近十一年整,相較于胡楊的全藝全能,張小花則比較擅長浮雕、鏤空雕刻,碑林石刻,創作題材也多以花鳥草蟲為主等田園生活氣息濃厚的主題設計。為了迎合市場發展的需求,目前兩人創作的作品以硯臺、硯屏為主,工藝類擺件居多。
據史載,沅州石雕始于南宋,盛于明清,歷史悠久,源遠流長。早在八百多年前的宋高宗時期,它就作為貢石,進獻朝廷,用以制作雕刻硯、筆床、印盒、佩壺、屏風、碑碣、園林等。
據傳,慈禧太后興建名聞天下的頤和園時,沅洲石被作為貢石,進入“雕欄玉砌”的行列清代黃本驥在《湖南方物志》一書中寫道:“明山石雕鏤刻花鳥、人物、山水、樓閣等,極為精致;雕刻北斗、八角、古琴等各種造型和圖案,嘆為觀止”。
改革開放以后,芷江沅洲石雕的發展就像插上了騰飛的翅膀。沅洲石雕技藝精益求精,傳統工藝與現代技藝的完善結合,大放異彩,在國內外大賽頻頻獲獎,使得芷江沅洲石雕名揚中外。