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蒙山大佛景區,以摩崖石刻巨作蒙山大佛著稱,海拔1325米,與晉祠景區的懸甕山,天龍山景區的天龍山,形成三足鼎立之勢。蒙山氣候涼爽,綠樹成蔭,溪水孱孱,文物眾多。蒙山大佛是景區代表性的文物古跡,是整個景區的靈魂,史建于北齊天保二年(公元551年),距今已有1400多年歷史,從北齊到北漢的400多年間,李淵、李治、武則天、劉知遠、劉繼元等帝王來此禮佛。景區內開化寺是凈土宗的早期道場,也是并州第一古剎。
蒙山大佛開鑿于北齊天保年間,原是蒙山開化寺后的摩崖佛像,元朝末年,蒙山大佛被毀,1980年被重新發現,發現時佛頭已不知去向,佛身埋在土石之中,風化嚴重。蒙山大佛現場外露胸頸部分,高17.5米,寬25米,頸部直徑寬5米,唐代記載“高二百尺”,按唐普通尺計算約合今63米。大佛的腹、手、腿、足、基座、大閣遺基,都掩覆于大佛胸下山坡泥石里。佛像施禪定印,右手長3.10米,手掌及小指尚存,左手已殘。兩手之下為條石補砌的雙腿,高3米,結跏趺坐式。腿下為條石臺基。雙腿和臺基均為重修大佛時砌。2007年起,太原市對蒙山大佛進行了保護和開發,加固了佛身,并參考太原出土的北齊佛頭新修了高12米的佛頭。2008年10月,蒙山大佛向公眾開放。
蒙山開化寺建于北齊文宣帝天保末年,分為上下寺,蒙山為上寺,下寺在古晉陽城內。開化寺最早修建的是后寺,位于大佛處,源自東漢明帝永平十一年即公元68年所建的并州大巖寺,目前已經完全損毀了。前寺是在北齊天保二年即公元551年,開鑿大佛時所建。如今開化寺只留下了北宋連理塔,后殿藏經閣,唐代早期的鐵佛和五龍洞的明代壁畫等。其中連理塔是中國的早期花塔,蒙山大佛及佛閣是中國北朝體量最大的摩崖大佛和佛閣,是研究大佛的雕造和早期佛閣形制的重要實物資料。
鐵佛殿,始建于隋末唐初,殿內正中高坐的釋迦牟尼佛像,鑄造于隋末唐初,高2.4米,重4.2噸,莊嚴肅穆,令人心生敬畏。旁邊迦葉立像同樣已經歷經了一千三百多年的歷史。而佛像下方的蓮花須彌寶座與阿難立像,則是2009年精心仿鑄的藝術品。
御駕橋,顧名思義就是皇帝走過的橋,所以也叫龍橋,橋長15米,寬8米。據考證從這座橋走過瞻拜大佛的皇帝有:唐高祖李淵,高宗李治,女皇武則天,晉王李克用(后唐太祖),五代后漢高祖劉知遠,北漢英武帝劉繼元等。橋面和橋欄是近年來修復的,但橋拱是原件,是用150塊條石砌成。橋拱中間有一饕餮。
觀音堂始建于明代正德年間,已經有480多年的歷史,現為2006年在原址修復建成的。觀音堂大殿正中供奉的是手持凈瓶的觀音菩薩,左右分別是善財童子和龍女,為全銅造像。菩薩的四周是十八羅漢。
寺底村因“上有開化寺,村居山谷底”而得名。這些窯洞就是上世紀七十年代由知青和老百姓共同建造的民居。窯洞兩側的老照片就是當時生活的真實寫照。
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1994年,大佛所在的寺底村計劃開發蒙山大佛旅游,為此籌集了十萬元人民幣的資金,但是后來寺底村決定用這筆錢投資煤礦,開發蒙山大佛一事擱置下來。2003年至2004年,太原市政府也曾有意開發蒙山大佛。2005年,寺底村的村辦煤礦被關停,寺底村再次計劃開發蒙山大佛旅游,先清理了覆蓋佛身的土石。隨后寺底村籌集資金,打算為蒙山大佛補上一顆佛頭。
2006年9月,新修佛頭的工程開工。按照寺底村的計劃,先要在大佛佛頭的位置挖一個坑,打上混凝土基礎,再在其上新建鋼筋混凝土材質的佛頭,工程原預計在2007年5月完工。但在2007年1月,寺底村的重修過程被緊急叫停,原因是政府認定用水泥修復佛像不符合文物保護的原則。太原市晉源區政府請來了中國地質大學的專家勘測蒙山大佛所在的山體,并重新制訂了大佛的保護、重修計劃。重新制訂的方案是在佛身上選幾個點,將擰起來的幾根鋼筋打入,灌入水泥,以固定巖體,防止塌落。
最后的修復方案是:山西頤田雕塑有限公司的負責人、山西省著名雕塑學家苗新田負責設計并在大佛原址上加建佛頭。
蒙山大佛本是開化寺后的佛像。開化寺建于公元559年(北齊天保二年),北齊文宣帝高洋賜額開化寺。寺后鑿石修路,在寺后一里處依山鑿刻佛像,即蒙山大佛。
蒙山大佛開鑿的年代存在爭議。一種觀點根據《永樂大典》中《太原志·太原縣》的記載,認為蒙山大佛的開鑿始于北齊天保二年。另一種觀點根據明嘉靖《太原縣志》、明成化《山西通志》的記載,認為蒙山大佛的開鑿在開化寺建寺之后,即晚于天保二年。有研究者根據五代蘇禹圭《重修蒙山開化寺莊嚴閣記》中所述北齊文宣帝天保末年,鑿石通蹊,依山刻像,認為蒙山大佛的開鑿始于公元559年(天保十年)。
隋朝仁壽年初,開化寺中新建佛閣以保護大佛,并改名為凈明寺。公元620年(唐武德三年),唐高祖李淵曾來此禮佛,并將寺名改回開化寺。另一說李淵禮佛是在稱帝之前,禮佛回去后當夜夢化佛滿空,毫光數丈,登基后李淵將寺名改為開化寺。公元657年(唐顯慶二年),唐高宗李治巡幸并州,與皇后武則天同游童子寺、開化寺,童子寺佛像高一百七十多尺,開化寺大佛高二百尺,李治與皇后、妃嬪、宮人施舍了很多珠寶、財物、衣服。
公元844年(唐會昌四年),開化寺佛閣在唐武宗滅佛中廢毀,蒙山大佛遂暴露在風雨中。公元895年(唐乾寧二年),盤踞并州的河東節度使、后來追封后唐武皇帝的晉王李克用參拜蒙山大佛后,命人重建開化寺佛閣。歷經五年,佛閣終于建成。公元945年(后晉開運二年),鎮守太原的北平王、后來的后漢高祖劉知遠到開化寺焚香禮佛后,出資重修佛像和佛閣,留有蘇禹圭所撰《重修蒙山開化寺莊嚴閣記》。
公元990年(北宋淳化元年),開化寺中新修二座高二丈釋迦牟尼舍利塔(即今開化寺連理塔)。元朝末年,開化寺毀廢,只有僧房舍利塔尚在。通常認為,蒙山大佛在這時一齊被毀。公元1385年(明洪武十八年)晉恭王朱棡重建開化寺,開化寺改名為法華寺。
1983年,參加太原地名普查的市政工作人員王劍霓重新發現了蒙山大佛。因調查地名時,王劍霓發現太原蒙山一帶有很多帶寺字的地名,還有一處地名叫做大肚崖,覺得非常奇怪。實地調查時,發現大肚崖其實是蒙山大佛的胸部,大佛的頭部已經遺失,露出的胸部高度為15.75米,胸部以下埋在土石之中,土石厚達數十米。佛像背后的山崖頂上的平地還有綿延大約五百米的古建筑遺跡。1983年12月11日,《人民日報》的簡訊中報道了這一消息。2001年9月21日蒙山大佛被列入太原市第二批重點文物保護單位。2006年9月,新修佛頭工程開工,2008年1月,佛頭安放完畢,10月7日,完成修復的蒙山大佛景區向公眾開放。