朝陽(yáng)樓城門(mén)占地2312平方米,城墻從南至北長(zhǎng)77米,從東至西寬26米。城門(mén)依地勢(shì)筑于高岸,樓閣又起于兩丈多高用磚石鑲砌的門(mén)洞之上,樓層高24.5米,進(jìn)深12.31米,面闊26.8米,五開(kāi)間,三進(jìn)間,迥廊周通,為三重檐歇山頂。檐角飛翹、畫(huà)棟雕梁、巍峨挺拔、氣勢(shì)雄偉。
朝陽(yáng)樓用48根巨大木柱支撐,分成六列陣勢(shì),每列各有8根,中間兩列粗大,直通三樓;其外兩列木樁稍細(xì),只通二樓;外面兩列柱圍更小,僅支撐一樓屋檐。這種結(jié)構(gòu)法具有強(qiáng)大的抗震性能,故前人有《登東城樓》詩(shī)稱贊道:“形勝據(jù)荒陬,翻身近斗牛。東南幾屬國(guó),今古一高樓。
朝陽(yáng)樓正面的頂層檐下,東面懸掛清代書(shū)法家石屏人涂日卓書(shū)寫(xiě)的“雄鎮(zhèn)東南”巨匾,“雄鎮(zhèn)東南”為清代云南著名的四大榜書(shū)之一,也是幸存下來(lái)者,每字大近兩米。西面懸摹唐朝草圣張旭“飛霞流云”狂草榜書(shū)。
樓上懸一明代大鐘,高2米多,重3.4千斤,擊之可聲聞數(shù)里。檐角掛有銅鈴,每當(dāng)秋風(fēng)送爽,鈴聲在清風(fēng)中清脆悅耳。春夏之間,萬(wàn)千筑巢于檐下的紫燕繞樓飛鳴,呢喃之聲不絕于耳,景致蔚為壯觀。
城樓上木雕屏門(mén)雕鏤、人物、透雕等三層。雍正《建水州志》載:“東城樓(朝陽(yáng)樓)高百尺,干霄插天,下瞰城市,煙火萬(wàn)家,風(fēng)光無(wú)際,旭日初升,暉光遠(yuǎn)映,遙望城樓,如黃鶴,如岳陽(yáng),實(shí)為南中之大觀。”有“雄踞南疆八百里,堪稱滇府第一樓”的美譽(yù)。
唐元和年間,南詔政權(quán)在此處修筑土城,明洪武二十年(1387年),設(shè)臨安衛(wèi),在原來(lái)土城的基礎(chǔ)上擴(kuò)建成磚城,并在四座城門(mén)上各建樓三層,東門(mén)叫迎暉門(mén)(即朝陽(yáng)樓),南稱阜安門(mén),西為清遠(yuǎn)門(mén),北名永貞門(mén)。清順治丁亥年 (1647年),南西北三城均毀于戰(zhàn)火,唯東門(mén)朝陽(yáng)樓完好無(wú)損。
600年高齡的朝陽(yáng)樓,歷經(jīng)了無(wú)數(shù)兵災(zāi)戰(zhàn)亂,飽受了50多次大小地震的顛簸,有幾次全城房舍遭到嚴(yán)重?fù)p毀,尤其是清光緒十三年(1883年)十一月初二日之大地震。《建水縣志》載:“每震時(shí)地如雷鳴,人民簸蕩如載覆,見(jiàn)東門(mén)城樓傾側(cè)復(fù)起數(shù)次”。然東門(mén)樓卻安然無(wú)恙地挺過(guò)來(lái)了。明朝洪武二十五年鑄造的那高2米多,具有很高工藝水平的大銅鐘,也完好地懸掛在古樓大梁上。
1954年朝陽(yáng)樓就被列為全省重點(diǎn)文物保護(hù)單位,為人民群眾游覽和文化活動(dòng)中心。朝陽(yáng)樓內(nèi)藏有珍貴歷史書(shū)畫(huà)一萬(wàn)多冊(cè),其中有清朝收藏的八幅名畫(huà)之一的《十八羅漢圖》。
2006年05月25日,朝陽(yáng)樓作為明代古建筑,被國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第六批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。