初平元年(189年),被舉為孝廉,任守宮令。董卓亂政后棄官歸鄉,率宗族避難冀州,被袁紹待為上賓,但認為袁紹難成大業。
初平二年(191年),轉投曹操,任司馬,提出“深根固本”戰略,助曹操穩固兗州根基。
興平元年(194年),呂布襲占兗州,率軍死守鄄城、范縣、東阿三城,并設計分化叛軍,最終保全兗州。后建議曹操先定兗州再圖徐州,奠定戰略基礎。
建安元年(196年),力勸曹操迎漢獻帝遷都許縣,開啟“挾天子以令諸侯”格局,被擢升為侍中、守尚書令,總攬軍國事務。
建安二年-五年(197-200年),主持后方政務,助曹操擊敗張繡、呂布、袁術等勢力。官渡之戰中力主堅守,說服曹操反攻袁紹,奠定北方統一基礎。
建安六年-十三年(201-208年),建議曹操暫緩南征,先平河北袁氏殘余。
建安十三年(208年)獻計奇襲荊州,助曹操奪取荊襄之地。
建安十七年(212年),因反對曹操進爵魏公,被調離中樞。隨征孫權途中,于壽春憂郁而亡(一說服毒自盡),享年五十歲,謚號“敬”。
魏咸熙二年(265年)追贈太尉。
《迎駕都許議》《散齋得宴樂議》《田疇讓官議》《報趙儼書》《報曹公書》等
彧作為曹操統一北方的首席謀臣和功臣,被稱為“王佐之才”。他居中持重達十數年,處理軍國事務,被敬稱為“荀令君”。他在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹,被曹操稱為“吾之子房”。
荀彧在戰略方面為曹操規劃制定了統一北方的藍圖和軍事路線,多次修正曹操的戰略方針,而得到曹操的贊賞,包括“深根固本以制天下”“迎奉天子”等;戰術方面,他曾面對呂布叛亂而保全兗州三城,奇謀扼袁紹于官渡,險出宛、葉而間行輕進,以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹;政治方面,荀彧為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群、杜襲、戲志才、郭嘉等大量人才。
何颙:王佐才也。
曹操:吾之子房也。
司馬懿:“書傳遠事,吾自耳目所從聞見,逮百數十年間,賢才未有及荀令君者也。”
曹植:“如冰之清,如玉之絜,法而不威,和而不褻,百寮士庶,唏噓沾纓,機女投杼,農夫輟耕,輪給輒而不轉,馬悲鳴而倚衡。”
孫明君:“從理性出發,從現實出發,荀彧清醒地認識到漢不可為,于是他擁護曹操重造天下的大業,并建立了赫赫功績。同時,他與舊王朝之間在情感上又有藕斷絲連的聯系,封建倫理綱常禮教的陰影亦籠罩在他的心頭,讓他難以掙脫。”