紅絲石形成于距今約4.5~5億年的早古時代,屬淺海一一陸臺潮坪相沉積巖,巖性為泥質白云質粉晶灰巖。礦物成分主要為方解石組成,方解石含量達94~98%,另含少量鐵、錳及微量石英、云母等礦物和泥質物。蘊存于沉積碳酸鹽巖系中,多呈透鏡狀或扁豆狀,單體規模不大,一般厚5~20cm。紅絲石是在特殊的沉積環境下形成的,即在局部地段出現沉積間斷之后露出地表,經風雨沖刷等外力作用下,變成形態各異的洼地和小丘,并接受陸源沉積物在密集的小丘間逐次成層沉淀,直到海侵以后的巨厚沉積成巖。
紅絲石敲擊聲很脆,無厚料,從側面看層狀沉積巖特征明顯,紅黃相間,正面出現像樹木年輪一樣的紅絲。紅絲石屬微晶質灰巖,顆粒均勻,石質致密細膩,硬度約4度左右。
紅絲石,產于山東省青州市邵莊鎮的黑山頂峰石洞中和臨朐縣冶源鎮老崖崮村的壯山周圍。黑山和壯山兩地直線距離約二十公里,兩地所產之石色澤質地極為相似,系同出一脈。黑山因石源枯竭,藏量甚少,現紅絲石多為壯山一帶所產。因古代臨朐縣隸屬青州府,故以往統稱為青州紅絲石。
紅絲石屬微晶質灰巖,顆粒均勻,石質致密細膩,硬度約4度左右。色彩豐富,常見有黃地紅絲、紅地黃絲、紫紅地褐絲、紅褐地紫絲、紫地黃絲、紫地黑絲等,尤以黃地紅絲、紫地黑絲者為佳。石上垂直剖面的紋理基本平行,含有后期構造裂隙影響所構成的錯斷或斜交,層面上的紋理則千回百轉,層次分明,尤似天然云紋、水紋、刷絲紋等,千姿百態。石內絲紋多者達十多層,且紋理變幻無窮,天然形成山水草木、陽光月暈,人物鳥獸等狀,瑰麗多姿,獨具特色,可制作成高品位的觀賞石。
紅絲石作為觀賞石,主要分兩類:一類是自然形紅絲石,即天然形成,獨立成塊,不經為加工的紅絲石;二是磨制后的紅絲硯賞石,石質細膩,膏潤華澤,紅黃顏色對比鮮明,絲紋變化豐富。
這種石頭在宋朝就已經面臨枯竭,原因是它的質地適合制造硯臺,由于其特殊材質,使得紅絲石硯不漬磨,不損毫,文人墨客推崇的紅絲石硯臺居四大名硯之首,隨著紅絲石資源的日漸減少,那些具有悠遠文化氣息的硯臺作品連連升值。