1955年4月5日，出生于愛知縣西春日井鎮，這里位于農村地帶，環境好，在自然中成長，對他后來的漫畫創作產生了一定的影響。
1978年1月，向周刊《少年JUMP》投稿搞笑漫畫獲得新人獎，之后持續創作和投稿，引起編輯鳥島和彥的注意，終獲鳥島和彥認可。同年創作《奇異島》出道。
1979年，陸續發表了短篇漫畫《奇異島2》《海拉度假村》《少女刑警TOMATO》等。
1980年，推出成名作《阿拉蕾》，受到男女讀者的一致歡迎。
1984年起，代表作《龍珠》在漫畫期刊上連載，累計發行量超過2.6億冊，后被改編成動畫片、電影等衍生作品。
1985年至1995年，擔任ENIX公司《勇者斗惡龍》六部系列及史克威爾《超時空之旅》等國民級游戲的角色設計工作，同樣獲得巨大成功。
2001年，他的作品在日本9個公眾藝術博物館和其他公共場所巡回展出，吸引了超過300萬的參觀者。
2007年，擔任游戲《藍龍》的角色設計、配音演員。
2013年，創作漫畫《銀河巡警加克》于周刊《少年JUMP》連載。同年擔當動畫電影《龍珠Z：神與神》角色設計與編劇。
2015年，擔當動畫電影《龍珠Z：復活的弗利薩》的編劇。
2022年，擔當動畫電影《龍珠超：超級人造人》的角色設計與編劇。
2024年3月1日，因急性硬膜下血腫去世，享年68歲。
《奇異島》《阿拉蕾》《龍珠》《沙漠大冒險》《貓魔人Z》《銀河巡警加克》等
鳥山明成長于日本戰后年代，受到手冢治蟲等日本漫畫大師影響，并從好萊塢電影、中國功夫片等作品中汲取了東西方文化的滋養。他的漫畫很有特點，比如棄用日語中的片假名，用英語書寫漫畫里的擬音語和擬態語；他的畫風十分精致，不少畫稿有工業設計圖般的精細，故而格外耐看。他跟其他漫畫家的一個不同之處是他學過設計圖，所以具有較強的素描表現力，畫面也很有平衡感。鳥山明的格斗分鏡多機位、多角度，打斗場面超越平面，動作邏輯順暢，畫風干凈利落。
鳥山明在愛知縣鄉下長大的鳥山，熱愛大自然，小時候他養過近100只鳥，此外還計劃過養馬和黑猩猩。這種自然的氣氛也傳遞到他的作品中，如《阿拉蕾》中，人跟動物共同生活的企鵝村，和諧自然的烏托邦氣質非他人能輕易模仿。
1981年，憑借《阿拉蕾》獲得第27屆小學館漫畫賞。
2013年，獲得第40屆昂古萊姆國際漫畫節40周年紀念特別獎。
2019年，獲得法國藝術與文學騎士勛章。
鳥山明先生是著名漫畫家，他的作品在中國也深受歡迎。（中國外交部發言人毛寧 評）
感謝鳥山明先生創造了那么多經典作品，它們會永遠與世界同在。（成龍 評）
如果他（鳥山明）真的不再畫，那稱得上是，一個漫畫時代翻篇的象征。（漫畫家周洪濱 評）
在中國讀者中，鳥山明肯定算是最成功的日本漫畫作家。《七龍珠》是最火的一部。可以說，我們這一代中國漫畫作者，幾乎都是他的粉絲。（漫畫家姚非拉 評）
東映動畫能把受到全世界喜愛的老師（鳥山明）的作品動畫化，非常榮幸。（東映動畫 評）
鳥山老師一直是我的指南針，我也想成為鳥山老師那樣的漫畫家。（漫畫家岸本齊史 評）
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