
蘇州湖筆總體可以概括為:“尖、齊、圓、健”四個字。“尖”是指筆鋒尖如錐;“齊”是說筆鋒撮平后齊如刀切;“圓”是指筆頭圓渾飽滿;“健”是說筆鋒挺立,富有彈性。
蘇州湖筆品種多,約有300多個,若按制作材料分,則有羊毫、兼毫(以兔毛為主、羊毛為輔)、紫毫、狼毫、雞穎、山馬六大類;若按筆鋒長短分,則有長鋒、中鋒、短鋒三種,此外還可以按書寫字體的大小進行分類,每個品類都有各自的特點。
從原料整理到制成出廠,每一支湖筆都要經過選料、水盆、結頭、裝套、擇筆、刻字等十二道大工序。
筆工們要從以千萬計的皮毛中選出符合標準的毫料,將其脫脂后浸入水盆反復梳洗、逐根挑選,并根據色澤、鋒穎、扁圓、軟硬等分類組合。
經浸、撥、理、梳、挑等工序做出的筆頭還需要在晾干后用弦線箍緊,用松香放在火上均勻地燒一下,燙在筆頭的底部封好,這一步叫結筆頭。
還有擇筆,這道給筆頭進行注面膠牢+修毛塑形的工序十分關鍵。湖筆有上百種不同的規格,但筆頭的形狀都很秀氣,擇筆就是為了確保每一支湖筆都能達到這種出廠標準。正如我們所看到的,館藏的這幾支湖筆都非常秀氣。
制作湖筆的最后一步是刻字,每支湖筆都要刻上相應的品名和字號。因為不同的湖筆有不同的用途,人們可以根據需要訂制、購買自己喜歡的湖筆。
1963年,郭沫若在試用過蘇州湖筆廠的新品后題詞如下:“湖上生花筆,姑蘇發一枝。民威代天畏,腐朽出新奇。破壁群龍舞,臨池五鳳飛。欲將天作紙,寫出長征詞。”
1973年,著名書法家林散之寫《謝蘇州湖筆社為修筆》:“平生最愛湖州筆,日日窗前靜對之。橫掃千鈞存力量,直驅百怪出神奇。中山老去曾三折,上苑春回又一時。多謝推陳重整理,笑從四德認新知。”
著名書畫家費新我也曾表示,蘇州湖筆是我國傳統手工藝品的驕傲,就連國外都有很多它的“粉絲”:“蘇州湖筆傳統增彩,樂用者多遠及海外。”
2020年,蘇州湖筆入選蘇州市級非遺代表作名錄。
抗戰時期,大批制筆工人從湖州遷至蘇州承襲祖業,制筆謀生,由此形成了“蘇州湖筆業”。蘇州湖筆廠成立于1958年,自此,蘇州湖筆終于有了從原料到成品各道工序都齊全的專業生產廠家。