在南美洲西海岸，南太平洋東部，自南向北流動著一條著名的秘魯寒流。每年的10月至次年的3月時值南半球夏季。南半球海域水溫普遍升高。向東流動的赤道逆流得到加強，恰逢此時，全球的氣壓帶和風帶向南移動，東北信風跨過赤道。
受到南半球的自轉偏向力作用，向左偏轉成西北季風。西北季風不但削弱了秘魯西海岸的離岸風——東南信風，使秘魯寒流冷水上泛減弱甚至消失，而且吹拂著水溫較高的赤道逆流海水沿秘魯寒流來的方向逆洋流南下，把秘魯寒流變性為暖流。
這股悄然而至不固定的暖流被稱之為厄爾尼諾暖流。通常這位“不速之客”在每年的3月以后，隨著南美洲西海岸水溫逐漸變冷而隨之消失。
厄爾尼諾易導致暖冬，南方易出現暴雨洪澇，北方易出現高溫干旱，東北易出現冷夏。比起單純的氣溫變化，極端天氣更容易引發危險。
1、臺風減少。西太平洋熱帶風暴(臺風)的產生次數及在我國沿海登陸次數均較正常年份少。
2、夏季風較弱，季風雨帶偏南，位于中國中部或長江以南地區。北方地區夏季容易出現干旱、高溫，南方易發生低溫、洪澇。近百年來我國的嚴重洪水，如1931年、1954年和1998年長江中下游地區的洪水，都發生在厄爾尼諾現象出現的次年。
3、厄爾尼諾現象發生后的冬季，我國北方地區容易出現暖冬。
厄爾尼諾相反的自然現象稱為拉尼娜，拉尼娜是西班牙語“小女孩，圣女”的意思，是厄爾尼諾現象的反相，也稱為“反厄爾尼諾”或“冷事件”，它是指赤道附近東太平洋水溫反常下降的一種現象，表現為東太平洋明顯變冷，同時也伴隨著全球性氣候混亂，總是出現在厄爾尼諾現象之后。通俗來說，拉尼娜是指東太平洋冷海水上泛，所引起的氣候增強的異常現象，考生可簡單理解為氣候增強，即該冷的時候極冷，該熱的時候極熱，屬于沃克環流增強。
厄爾尼諾與赤道中、東太平洋海溫的增暖、信風的減弱相聯系，而拉尼娜卻與赤道中、東太平洋海溫度變冷、信風的增強相關聯。因此，實際上拉尼娜是熱帶海洋和大氣共同作用的產物。
海洋表層的運動主要受海表面風的牽制。信風的存在使得大量暖水被吹送到赤道西太平洋地區，在赤道東太平洋地區暖水被刮走，主要靠海面以下的冷水進行補充，赤道東太平洋海溫比西太平洋明顯偏低。
當信風加強時，赤道東太平洋深層海水上翻現象更加劇烈，導致海表溫度異常偏低，使得氣流在赤道太平洋東部下沉，而氣流在西部的上升運動更為加劇，有利于信風加強，這進一步加劇赤道東太平洋冷水發展，引發所謂的拉尼娜現象。
1、拉尼娜現象的征兆是颶風、暴雨和嚴寒，它與“厄爾尼諾”現象均會使全球氣候出現嚴重異常。
2、拉尼娜一般出現在“厄爾尼諾”之后，通常情況下兩種現象各持續一年左右。
3、拉尼娜和厄爾尼諾都是自然現象，在太平洋、大西洋和印度洋都會出現，卻截然相反。厄爾尼諾是指熱帶海洋溫度異常和持續變暖，拉尼娜指的是熱帶海洋溫度異常和持續變冷。
4、厄爾尼諾出現的周期并不規則，平均每4年一次。出現厄爾尼諾現象的第二年，都會出現拉尼娜現象，有時拉尼娜現象會持續兩三年。
5、拉尼娜現象的影響包括使美國西南部和南美洲西岸變得異常干燥，并使澳大利亞、印度尼西亞、馬來西亞和菲律賓等東南亞地區有異常多的降水量，以及使非洲西岸及東南岸、日本和朝鮮半島等東北亞地區異常寒冷。
1、性質不同
拉尼娜現象就是太平洋中東部海水異常變冷的情況，厄爾尼諾表現為太平洋東部和中部的熱帶海洋的海水溫度異常地持續變暖。
2、形成原因不同
拉尼娜東南信風將表面被太陽曬熱的海水吹向太平洋西部，致使西部比東部海平面增高將近60厘米，西部海水溫度增高，氣壓下降，潮濕空氣積累形成臺風和熱帶風暴，東部底層海水上翻，致使東太平洋海水變冷。
厄爾尼諾在南美洲西海岸、南太平洋東部，自南向北流動著一股著名的秘魯寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水溫普遍升高，向西流動的赤道暖流得到加強。
3、對氣候的影響不同
拉尼娜對氣候的影響，北方強寒潮大風頻繁出現，氣候會進入更為寒冷的冬天，也會出現干旱少雨的情況，甚至在北方一些地區還會出現洪澇災害，極端天氣要比往年更多一些。
厄爾尼諾對氣候的影響，以環赤道太平洋地區最為顯著。在厄爾尼諾年，印度尼西亞、澳大利亞、南亞次大陸和巴西東北部均出現干旱，而從赤道中太平洋到南美西岸則多雨。厄爾尼諾現象可以產生毀滅性的影響，可能在拉丁美洲引發洪水、導致澳大利亞出現干旱和印度的農作物歉收。
