嘉靖二十九年（1550年9月24日），出生于一個書香世家。天資聰慧，從小受家庭熏陶，勤奮好學。5歲時進家塾讀書，12歲能詩，13歲從徐良傅學古文詞，14歲便補了縣諸生。21歲中了舉人。
萬歷十一年（1583年）中進士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。
明萬歷十九年（1591年），目睹當時官僚腐敗憤而上《論輔臣科臣疏》，觸怒了皇帝而被貶為徐聞典史，后調任浙江遂昌知縣，政績斐然。
萬歷二十六年（1598年），憤而棄官歸里，潛心于戲劇及詩詞創作。
萬歷四十四年（1616年7月29日），在臨川逝世。
《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》《紫釵記》等
《感事》《聞都城渴雨時苦攤稅》《玉茗堂四夢》《玉茗堂文集》《玉茗堂尺牘》《紅泉逸草》《問棘郵草》等
湯顯祖詩作，早年受六朝綺麗詩風的影響，為了對抗“詩必盛唐”，后來寫詩又曾追求宋詩的艱澀之風，他的這些創作實踐并不足以和擬古派相抗衡。湯顯祖的古文長于議論，頗有特色。他的書信寫得很富感情，文筆流利，為后人所推崇。
湯顯祖在當時和后世都有很大影響。即使是認為他用韻任意，不講究曲律的評論家，也幾乎無一不稱贊《牡丹亭》。由于湯顯祖的影響，明末出現了一些刻意學習湯顯祖、追求文采的劇作家，如阮大鋮和孟稱舜等，后人因之有玉茗堂派或臨川派之說，實際上并不恰切?！赌档ねぁ分袀€性解放的思想傾向，影響更為深遠，從清代的《紅樓夢》中也可看出這種影響。
明代沈德符：“才情自足不朽”。
明代呂天成：“絕代奇才”，“千秋之詞匠”。
明代王驥德：“可令前無作者，后鮮來哲，二百年來，一人而已”。
清代張廷玉等《明史》：“意氣慷剴”，“蹭澄窮老”。
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