莞香樹，又名白木香、土沉香、牙香樹。正常生長的莞香樹無法香結，莞香是莞香樹枝干或根部經蟲蛀、雷擊或人為砍傷等各種物理傷害后，經過自我修復的過程中分泌出的油脂，被真菌侵入寄生，在菌體內酶的作用下，使木薄壁細胞貯存的淀粉產生一系列變化，最后形成瘤狀的香脂，經多年沉積而成的固態結晶體。香脂呈黑褐色，堅實而重。在野生和人工種植環境中，莞香樹生長至6—8年，多采用人工開香門等技藝方法進行結香。一般是將含有香油的木塊大范圍鑿下，再用人工精心地將無香油積聚的木質鏟去，留下的油質部分就是莞香。上品入水能沉，故名沉香，莞香是沉香的一種，又名女兒香、涯香、芽香、土沉香或白木香，是沉香中的上品。
中國科學院植物化學所、中國林業科學院熱帶所、中國科學院物構所對莞香的有機物檢測研究表明，莞香有147個有機分子對應其特殊功用，其中有60多個無法人工合成，是珍貴的藥物原材料。
沉香藥性微溫，味辛、苦，是治療胃病藥，莞香樹皮纖維柔韌，色白而細致可做高級紙原料及人造棉;木質部可提取芳香油，花可制浸膏，可用于制作香料、焚香、雕塑等。莞香自古價格不菲，有土沉香價“與白金等”、“一片萬錢”等說法，近年價格更以克計。
莞香樹，喬木，高5—15米，樹皮暗灰色，幾平滑，纖維堅韌;小枝圓柱形，具縐紋，幼時被疏柔毛，后逐漸脫落，無毛或近無毛。葉革質，圓形、橢圓形至長圓形，有時近倒卵形，長5—9厘米，寬2.8—6厘米，先端銳尖或急尖而具短尖頭，基部寬楔形，上面暗綠色或紫綠色，光亮，下面淡綠色，兩面均無毛，側脈每邊15—20，在下面更明顯，小脈纖細，近平行，不明顯，邊緣有時被稀疏的柔毛;葉柄長約5—7毫米，被毛。花芳香，黃綠色，多朵，組成傘形花序;花梗長5—6毫米，密被黃灰色短柔毛;萼筒淺鐘狀，長5—6毫米，兩面均密被短柔毛，5裂，裂片卵形，長4—5毫米，先端圓鈍或急尖，兩面被短柔毛;花瓣10，鱗片狀，著生于花萼筒喉部，密被毛;雄蕊10，排成1輪，花絲長約1毫米，花藥長圓形，長約4毫米;子房卵形，密被灰白色毛，2室，每室1胚珠，花柱極短或無，柱頭頭狀。蒴果果梗短，卵球形，幼時綠色，長2—3厘米，直徑約2厘米，頂端具短尖頭，基部漸狹，密被黃色短柔毛，2瓣裂，2室，每室具有1種子，種子褐色，卵球形，長約1厘米，寬約5.5毫米，疏被柔毛，基部具有附屬體，附屬體長約1.5厘米，上端寬扁，寬約4毫米，下端成柄狀?；ㄆ诖合?，果期夏秋。
清代嶺南學者屈大均在《廣東新語》中，記載了沉香的十五個品種，其名目之繁多，想像力之豐富，真教人嘆為觀止：黃沉、 生結沉、 四六沉(四分沉水，六分不沉水)、 中四六沉、 下四六沉、 油速、 磨料沉速、燒料沉速、紅蒙花鏟、 黃蒙花鏟、 血蒙花鏟、 新山花鏟、鐵皮速、 老山牙香、 新山牙香等。
現代香結評定，依品質優劣可分四等。最低品級為白木香。此為香門初開，第一次鑿采，香味青澀，清淡;第二年、第三年從舊的香口鑿出的香結，名蓮頭香。此種香塊略有木質花紋，少油質，價格比白木香略高。
沉香多產于老香樹，油脂豐富。此外，沉香還有生熟之分。所謂生香，即人工采鑿得之;熟香者，又稱脫落香，狀如樹癭，自然脫落。林天蔚著《宋代香藥貿易史稿》中記載，所謂沉香：“乃千年枯木所結，如石桂、如拳、如肘、如鳳、如孔雀、如龜蛇、如云氣、如神仙，人焚一片，則盈屋香霧，越三日不散?！?/p>
最高品質的沉香，名為牙香，鑿自多年開采的老香樹，富有油質。香農精心地將其鑿成一條條馬牙形，如手指大小。牙香是沉香中的精品。在古代，牙香因其小而香，一些香農之女偷藏懷中，以換取脂粉綢布。每從胸中拿出牙香時，則香氣滿堂，久之，亦稱牙香為女兒香。
東莞市位于廣東省中南部，珠江口東岸，東江下游的珠江三角洲。因地處廣州之東，境內盛產莞草而得名。東莞市在歷史上是森林茂密的地區，地帶性森林植被類型為南亞季風常綠闊葉林，組成種類多樣而富于熱帶性，由于人口激增，歷代砍伐，使原生性森林大幅減少，主要由殼斗科、樟科、山茶科、大戟科、桃金娘科、杜英科、山礬科、梧桐科等種類組成，其中大多數是熱帶亞熱帶分布種。現狀植被反映出由熱帶向亞熱帶過渡而熱帶性較強的特征，與南亞熱帶氣候特點相適應。
東莞市屬亞熱帶氣候，生態條件優良，除水鄉片以外，其他鎮街的土壤都適宜大面積推廣種植莞香樹，種植成本較低。與其他地區出產的沉香相比，莞香香氣甜蜜清幽，芬芳宜人，且發香時間長。
香樹木質松軟，容易吸收周圍環境中空氣、土壤和水的氣味，變成樹干中的本味，所以各地所產的沉香其味各有區別。沉香可按辛、甘、酸、咸、苦五種味來分。氣候炎熱的印度、馬來西亞、越南、印尼等地所產沉香，初香柔滑、層次多，但含羊臊味，偏酸;海南所產的沉香，爆發力強，但尾香燥火大，偏苦;其他近海之地，如湛江、茂名等，只吹咸風(海風)，少有淡風，所產之香，味偏甘甜而帶燥;再往北如惠東、惠陽等地，氣候偏冷，所產之香偏辣。而東莞，因氣候溫和，既有海上吹來的咸風，又有珠江口吹來的淡風，咸淡空氣混合回旋，所以產出香品質量極佳，燃燒時煙少、飄遠性強且清香甜潤。
莞香歷史悠久，據史書記載：唐代時，莞香由國外傳入;宋代時，廣東各地已普遍種植，尤以莞邑為甚。因東莞一帶的土質特別適合莞香樹的生長，出產的香料品質最好，莞香一度成為皇家貢品。莞香的價格曾相當昂貴，曾一度成為東莞對外貿易的重要商品。據《廣東史志》記載：“當莞香盛時，歲售逾數萬金?！睋Q當時莞香甚是貴重，有“1兩香等于1兩銀”之說。
宋末元初時期，沉香木在東莞已“盛種之，客旅多販焉”，故寮步香市，相信亦在此前后興起。自那時起，各地香農將不同等級成色的沉香運來，在寮步鎮內的“牙香街”加工，打上“莞香”的招牌再出售。
元明時期，莞香逐漸形成規模。明代東莞逐步形成莞香收購、加工、交易一條龍的完整產業鏈，產品銷往廣州、深圳、香港、澳門等國內各地及東南亞一帶。歷史上的莞香集散地，當數東莞市寮步鎮的牙香街最為繁榮，也被稱為“香市”，是廣東香市、藥市、花市和珠市等“四大名市”中最具特色的。
據成書于明代的雞翅嶺村湯氏族譜記載：“(東莞)女兒香名，其種異于他處，故九州之遠，京師之人，無不以為天下第一香也?！?/p>
清朝雍正年間，莞香開始逐漸衰落，沉寂200余年，莞香樹在東莞已難覓蹤影。其時，在大嶺山一帶，僅少數人家家中還種植有零散幾株莞香樹。直至21世紀初，方又逢生機。
清朝嘉慶《東莞縣志》記載：“莞香至明代始重于世”。清末史學家陳伯陶編《東莞縣志》又載：“莞香，先辨土宜，土宜正者。白石嶺、雞翅嶺、百花洞(今大嶺山鎮)、牛眼石諸處亦不失為正;若烏泥坑、寮步則斯下矣?！鼻迦饲缶凇稄V東新語》(下)亦載：“莞香莞香，以金釵腦所產為良。其香種至十年已絕佳，雖白木與生結同。他所產者在昔以馬蹄岡，今則以金桔嶺為第一，次則近南仙村、雞翅嶺、白石嶺、梅林、百花洞、牛眠、石鄉諸處，至劣者烏泥坑。然金桔嶺歲出精香僅數斤，某家家精香多寡，人皆知之。馬蹄岡久已無香，其香皆新種無堅老者”。因東莞一帶的土質特別適合莞香樹的生長，出產的香料品質最好，名聞全國，是上貢的佳品。
《廣東史志》記載：“莞人多以香起家”，“當莞香盛時，歲售逾數萬金?！睋Q當時莞香甚是貴重，有“1兩香等于1兩銀”之說。明清時期，東莞寮步的香市與廣州的花市、羅浮的藥市、合浦(前屬廣東)的珠市并稱“廣東四大市”。當時廣東地區商品經濟發達，外銷的莞香多數先運到九龍的尖沙頭(今香港尖沙咀)，通過專供運香的碼頭，用小船運到石排灣(今香港仔)集中，再用大船運往廣州，遠銷中國內地、南洋以及阿拉伯國家等地。由于莞香堆放在碼頭，香飄滿堂，尖沙咀古稱“香埠頭”，石排灣這個轉運香料的港口，也就被稱為“香港”，其后延伸到整個地區總稱為香港。中山原稱香山，據說也與莞香有關。古代，中山市地屬東莞，以產沉香著名，故名香山。其中五桂山曾是沉香樹的重要產地。
香后來的衰落，相傳也與進貢有關。據說清雍正年間，宮廷派采香專吏南下東莞，催索異種名香。縣官責成地保里正向香農逐戶征收，完不成配額任務就杖刑伺候。香農無法可想，只好把香木砍掉，舉家逃亡避禍。香木成材需時，樹砍光了，莞香就漸漸銷聲匿跡了。到了民國初年，寮步香市已門可羅雀，后來更是名存實亡。
解放前后，莞香遭濫砍濫伐，致使東莞曾經滿山披綠的盛況不再，并瀕臨絕跡。歷史上的東莞莞香鼎盛，據研究，東莞在莞香鼎盛時期育有莞香成樹6000萬株，產莞香1200噸。但是由于長期亂砍濫伐，東莞莞香樹數量越來越少，已被列為國家二級重點保護植物。東莞只有大嶺山、清溪、寮步鎮一帶的個別村落有數量極少外，野生莞香樹近乎滅絕，現有莞香樹以人工種植為主，粗略統計不超80萬株。
21世紀初，東莞確立了建設現代制造業名城、生態綠城、文化新城的戰略目標，沉寂多年的莞香樹又逢生機。大嶺山鎮在大嶺山森林公園內設立了一個面積達150畝“莞香種植基地”，大嶺山鎮雞翅嶺建有“女兒香”苗木生產基地，逐步實現莞香研究和生產的基地化和系統化。
2015年08月10日，原國家質檢總局批準對“莞香”實施地理標志產品保護。
莞香產地范圍為廣東省東莞市東城街道辦事處、南城街道辦事處、厚街鎮、寮步鎮、大嶺山鎮、茶山鎮共6個鄉鎮街道辦事處現轄行政區域。
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