埃里克森是一位沒有高等學位的理論家，埃里克森認為，人要經歷八個階段的心理社會演變，這種演變成為心理社會發展。這些階段包括四個童年階段、一個青春期階段和三個成年階段。每一個階段有這些階段應完成的任務，并且每個階段都建立在前一階段之上，這八個階段緊密相連。
1、嬰兒期（0～1.5歲）：基本信任和不信任的心理沖突
不要認為嬰兒是一個不懂事的小動物，只要吃飽不哭就行，這就大錯特錯了。此時是基本信任和不信任的心理沖突期，因為這期間孩子開始認識人了，當孩子哭或餓時，父母是否出現則是建立信任感的重要問題。信任在人格中形成了“希望”這一品質，它起著增強自我的力量。具有信任感的兒童敢于希望，富于理想，具有強烈的未來定向。反之則不敢希望，時時擔憂自己的需要得不到滿足。
2、兒童期（1.5～3歲）：自主與害羞（或懷疑）的沖突
這一時期，兒童掌握了大量的技能，如，爬、走、說話等。更重要的是他們學會了怎樣堅持或放棄，也就是說兒童開始“有意志”地決定做什么或不做什么。這時候父母與子女的沖突很激烈，也就是第一個反抗期的出現，一方面父母必須承擔起控制兒童行為使之符合社會規范的任務，養成良好的習慣。這時孩子會反復應用“我”、“我們”、“不”來反抗外界控制，而父母決不能聽之任之、放任自流，這將不利于兒童的社會化。反之，若過分嚴厲，又會傷害兒童自主感和自我控制能力。如果父母對兒童的保護或懲罰不當，兒童就會產生懷疑，并感到害羞。因此，把握住“度”的問題，才有利于在兒童人格內部形成意志品質。
3、學齡初期（3～6歲）：主動對內疚的沖突
在這一時期如果幼兒表現出的主動探究行為受到鼓勵，幼兒就會形成主動性，這為他將來成為一個有責任感、有創造力的人奠定了基礎。如果成人譏笑幼兒的獨創行為和想象力，那么幼兒就會逐漸失去自信心，這使他們更傾向于生活在別人為他們安排好的狹窄圈子里，缺乏自己開創幸福生活的主動性。
4、學齡期（6～12歲）：勤奮對自卑的沖突
這一階段的兒童都應在學校接受教育。學校是訓練兒童適應社會、掌握今后生活所必需的知識和技能的地方。如果他們能順利地完成學習課程，他們就會獲得勤奮感，這使他們在今后的獨立生活和承擔工作任務中充滿信心。反之，就會產生自卑。另外，如果兒童養成了過分看重自己的工作的態度，而對其他方面木然處之，這種人的生活是可悲的。
5、青春期（12～18歲）：自我同一性和角色混亂的沖突
一方面青少年本能沖動的高漲會帶來問題，另一方面更重要的是青少年面臨新的社會要求和社會的沖突而感到困擾和混亂。所以，青少年期的主要任務是建立一個新的同一感或自己在別人眼中的形象，以及他在社會集體中所占的情感位置。
6、成年早期（18～40歲）：親密對孤獨的沖突
只有具有牢固的自我同一性的青年人，才敢于冒與他人發生親密關系的風險。因為與他人發生愛的關系，就是把自己的同一性與他人的同一性融合一體。這里有自我犧牲或損失，只有這樣才能在戀愛中建立真正親密無間的關系，從而獲得親密感，否則將產生孤獨感。
7、成年期（40～65歲）：生育對自我專注的沖突
當一個人順利地度過了自我同一性時期，以后的歲月中將過上幸福充實的生活，他將生兒育女，關心后代的繁殖和養育。他認為，生育感有生和育兩層含義，一個人即使沒生孩子，只要能關心孩子、教育指導孩子也可以具有生育感。反之沒有生育感的人，其人格貧乏和停滯，是一個自我關注的人，他們只考慮自己的需要和利益，不關心他人（包括兒童）的需要和利益。
在這一時期，人們不僅要生育孩子，同時要承擔社會工作，這是一個人對下一代的關心和創造力最旺盛的時期，人們將獲得關心和創造力的品質。
8、成熟期（65歲以上）：自我調整與絕望期的沖突
由于衰老過程，老人的體力、心力和健康每況愈下，對此他們必須做出相應的調整和適應，所以被稱為自我調整對絕望感的心理沖突。
當老人們回顧過去時，可能懷著充實的感情與世告別，也可能懷著絕望走向死亡。自我調整是一種接受自我、承認現實的感受；一種超脫的智慧之感。如果一個人的自我調整大于絕望，他將獲得智慧的品質。
老年人對死亡的態度直接影響下一代兒童時期信任感的形成。因此，第8階段和第1階段首尾相聯，構成一個循環或生命的周期。
