“瑪尼”來自梵文佛經《六字真言經》“唵嘛呢叭咪哞”的簡稱，因在石頭上刻有“瑪尼”而稱“瑪尼石”。藏族人形容牢固不變之心為“如同石上刻的圖紋”。藏族認為在石頭上留下的痕跡保存久遠，如格薩爾的足印、栓馬石印、馬蹄印以及某歷史名人的腳印等。
人們刀筆不停，艱苦勞作，在一塊塊普通的石頭上刻寫上經文以及各種佛像和吉祥圖案，并飾以色彩，使平凡的石頭變成了瑪尼石。虔誠的藏族信徒相信，只要持之以恒地把日夜默念的六字真言紋刻在石頭上，這些石頭就會有一種超自然的靈性，給他們帶來吉祥如意。
一.歷史淵源
大約在四千萬年前，歐亞板塊撞擊的造山運動把原本是一片汪洋的特底斯古海變成了世界屋脊，千姿百態的闊巖與石礫孕育而出。佛教文明傳來之前，雪域西藏盛行著原始拜物教——苯教。那時的人們對于變幻莫測的大自然是敬畏、崇拜、迷惘和依戀。大至山川、小到木石都成為人類的保護與破壞之神的寄寓之所，所以也就順理成章地成為人們世世代代頂禮的對象。
藏族先民靠山吃山，磨石斧以狩獵，鑿石鍋以煮食，壘石屋以避寒，佩石墜以驅邪，如此維系著長久不衰的巨石崇拜與靈石崇拜。散見于西藏各地的摩崖石刻與瑪尼石堆，便是這一古老信仰習俗流變的具體體現。
西藏的摩崖石刻大都形成于公元十世紀前后，這得益于當時藏傳佛教各派系獲得了社會各階層的普遍認知與接受和整個社會經濟的發展。
十三世紀以后，摩崖石刻之風日漸衰微，而瑪尼石刻則幾乎不間斷地延續著發展著，成為西藏高原古往今來流傳最廣，風格品相眾多，表現內容和材質手法極為豐富的藏族民間雕刻藝術。
二.石刻意義
1.原始路標
無論瑪尼石組成的瑪尼堆、石經墻還是摩崖造像，都是作為一種“路標”或“地標”而存在，被設置在旅行和轉經的山口、路口和拐彎處。從實用的意義來講，它們可以為行人指示前進的方向，標明行走的路線。這在人煙稀少、地域遼闊的高原，就顯得尤其重要。除了幾條主要的交通干線以外，廣袤的藏區缺少真正的道路。藏人自古并不使用牛車和馬車，也很少修筑道路，長途跋涉就靠兩條腿，或以騎馬代步。所以，凡是走到看不見路的地帶，就會出現一簇簇的石堆，一個接著一個，伸向山頂，伸向天際。那些石堆就是行路者經過積年累月，一塊塊石頭堆集起來的。
2.祈福完愿
在虔誠的信徒們眼里，石刻藝人成為給他人帶來福運的宗教藝術家。并相信，只要持之以恒地把日夜默念的六字真言刻寫在石頭上，這些石頭就會有一種超自然的靈性，就能消除一生罪孽，給他們帶來吉祥如意。所以，信徒不僅口頭念，還用刀刻在石頭上，送到瑪尼堆，算是完成了一份功德。
藏族人一般因每年家事外事不順利，家中有人生病、亡故，或諸事不吉利，需先到寺廟找喇嘛卜算，會選定要刻的咒文、經書或佛像種類，備好石料，再請石刻藝人進行加工。從事石刻的工匠可謂形形色色，有世代以此為業的，也有臨時為業的。有的除了種莊稼外，全部精力都投在刻石經上。據說有的少則一年刻五六部經文，多則要刻十來部，每部經文要刻30天左右，用掉滿滿一拖拉機的片石。石頭要選崖上較軟且不容易破碎的，堅硬的石頭不易刻。
3.供奉神靈
藏族人繁衍生息在群山起伏、峰巒連綿的雪域高原上，認為任何一座山峰都有神靈。因而居住在這座山上或山下的藏族人就自然地將此山神奉為部落的保護神，有的甚至當作自己部落的祖先之神來供祭。“瑪尼堆”是信眾們對原始神靈，主要是山神、戰神的崇拜之地，是人與神進行對話之所在。時至如今，藏族人每經過一座“瑪尼堆”時，一般要往石頭堆上添一塊小石頭或一顆石子，作為一次祈禱。丟一顆石子或添一塊小石頭，等于念了一遍經文。“瑪尼堆”不斷地增高，有的形成小山丘，少則一座，多則數座，有的地方常有“朵崩久松”（rdo-vbum-bcu-gsum即13座瑪尼石堆）之說。有的座座相連形成一堵神圣的墻。那墻被認為是人世與天地神祇的界線，又是人間與天、地、神祇的交匯點、連接點。
三.石刻內容
從內容上來看：瑪尼石刻圖紋除了“六字真言”和藏文經文及“卐”符號以外，還雕刻有各種佛像（護法、金剛等）、以及龍、蛙、魚、鳥、獅、象、佛塔、花草等圖紋。同時，比較注意裝飾，并把豐富的世俗生活融進了雕刻之中。
1.六字真經
六字真言為藏區石刻中最常見的題材。據佛經所言，雪域藏地，原來頗多妖孽為害，無量光佛為了利益這里的眾生，化身為美妙如意的觀音降臨，開示大明心咒，救度眾生有情。六字真言在身、語、意三密之中為意密的一種，是佛、菩薩所說秘密語，真實而不虛妄，故謂之“真善”。它以咒語發聲的力量與宇宙萬物溝通，與自我的內心溝通，擁有巨大的威力。而以六字真言為內容的石刻，卻把聲音的象征轉化為圖形的象征，將其設置在循環的轉經道上。當口誦真言緩緩行走的朝圣者與此石刻相遇，音、畫在剎那間相互輝映，會給人極大的震撼。
2.世俗佛像
刻瑪尼石雖是一種信仰與崇拜的目的，同樣也是一種熱愛生活的方式。瑪尼石中的裝飾性、趣味性，神的人性化等，這些有意識或無意識的產生了一種美的效果。喜樂佛是密宗修法的一種高境界的象征，但人們又很容易將他與男女之間的樂事相關聯。在一些石刻中，男女之神分明就是男人和女人。面目猙獰的威布念剛本應是威猛恐懼的形象，可在一些民間藝人的刻刀下變得栩栩如生，生動有趣。佛陀是人們心目中智慧、善良的偶像，民間藝匠著重強調其面部的夸張，這就出現了比例失調的現象。當然不能排除由于造形技術的限制而產生的變形，稚拙與粗獷的特殊自然效果。
3.動物形象
在拉薩等地一些瑪尼石刻中常可以看到在經咒旁刻有魚、青蛙、蛇、狗等小動物形象，其涵意多種。佛教徒認為，人在神佛面前都是有罪的，因為人的活動必然傷害其它生靈，包括有意和無意。所以人們轉經，念經，刻經也就是為求得神佛寬恕，將來好升天轉世。藏傳佛教反對殺生，但無意中的傷害也是難免的，人們這就將它們的形象刻在六字真言經咒旁，以示贖罪，并祈禱幼小的靈魂升空轉世。牛羊頭角安放在瑪尼堆上具有同樣的意義。另外，也不能排除早期動物崇拜思想的影響。
四.技藝風格
1.制作刀法
藏族匠人將任何一塊石頭的光滑表面都可以雕刻圖紋。雕刻前先在石板平面上用粉筆或炭筆畫上所刻圖紋的輪廓線，然后雕刻。先用錘子和鏨子鏨出粗形，這樣便在石板的表面留下不太凹深的刻痕。藏族有三種石刻法：第一種是淺刻；第二種是在板石上的浮雕；第三種則是三維空間的立體雕刻法。這三種石刻作品一般都要彩繪裝飾。此外，在野外常見匠人們利用光滑巖壁或巨石上雕刻有各種圖紋及字符。
技術及刀法在西藏瑪尼石刻中一般不多強調，這與民間藝匠大量參與有關，他們所能發揮的受一定局限性，河卵石線刻以及那些造形規范的石刻多是在特殊的自然條件下和特殊的歷史背景與宗教環境下所產生的。
2.雕刻風格
瑪尼石的雕刻風格，在早期只注重整體形態的刻畫，雕刻的線條比較簡單粗獷；而晚期的雕刻則開始注重細部表情的刻畫，雕刻線條流暢自如，逐漸細膩。相比之下，民間藝匠靈活多變的手法更富有情感，具有石刻藝術表現力。造形自然，線條隨意，不拘于規范，有的甚至完全照自己的意愿去刻。他們的目的只是為祈求神佛的虔誠愿望。刻一塊瑪尼猶如朝一次佛，念一遍經，刻的佛神形象越多，越多得神佛恩澤。刻多了熟能生巧，自我風格也就形成了。他們在雕鑿前一般不作稿，多靠經驗和感覺。在刻的過程中主要求其心意，再顧其形似，他們認為只要自己得心應手，其它無所顧及，這也是民間藝術的特性之一。在民間藝人的刀下也有他們把握的規范，那就是所造神佛外形特征和標志。如佛、神手中的道具，帽冠形狀，站立還是盤坐的姿勢要明確，只要抓住這幾個要則，其它是否比例適當，造形準確等技術方面就不關緊要了，藝匠們可以自由發揮。
因每位求刻者的要求不同，每塊石料的形狀各異，均要求朵多藝人們必須具有很強的變通與創新能力，以及敢于求新求變自由發揮的膽識。因此，同樣的佛尊神像，在不同藝人的刀下千姿百態，甚至同一個藝人所刻也是千變萬化。正因為有以上因素的存在，在民間藝匠的刀下自我意識也就多少表露出來。人們可以從瑪尼石刻中領略到寺院殿宇藝術里所少有的、富于個性的、表現張力和純厚質樸的民情風俗氣息。
五.四大流派
依照藝術風格流派來區分瑪尼石刻，可以概括為四種：前后藏地區（包括拉薩、日喀則、山南地區所轄四十余縣）的線、面、染三結合的淺浮雕；藏東地區（含金沙江兩岸）的線面剔刻圖像和陽刻通體經咒；阿里地區的“胡味”雕刻；藏北羌塘大刀闊斧的石刻和石堆。
1.前后藏地區
自公元六、七世紀以來，前后藏地區一直是西藏政治、宗教、經濟生活的中心，也一直是雕刻繪畫藏傳佛教各式各樣標準像的搖籃。出自這里的佛陀、菩薩以及大成就者們的石刻造像，大都呈現出方正平和、剛柔相濟的品相，令觀者油然而生景仰和親近的情緒。這里的瑪尼石刻還有另一種特征，那就是它的形制、內容、風格的保守性與突變性的共存現象。保守性指某種風格樣式的連貫和延承多年如一日，而所謂突變性則是指隨著各路朝佛隊伍來拉薩、日喀則進香還愿的各地區、各教派的朵多們留下的作品。這些作品記載了進香者的行程，也因其內容和刻法迥異而甚為奪目，豐富了前后藏地區的瑪尼石刻內容。
2.藏東北地區
藏東北地區是西藏苯教和藏傳佛教兼融并蓄的地帶，至今仍有不少村落和農牧家庭中，一部分人信仰苯教，一部分人信仰佛教。于是同一座瑪尼拉康，在早晚時分，有人右向繞圈，有人左向轉經，形成真正的相安共處的景象。
經過多年的考察比較，藏東地區瑪尼石刻的歷史遺存在數量和品相上都可以稱為西藏之最，如丁青、昌都、類烏齊縣境內數處著名的瑪尼拉康。方圓幾百米的瑪尼堆，層層疊疊供奉著數不勝數的形制石材各異、布局刻法不同、圖像文字相映成趣的瑪尼石。
在文成公主的進藏路上，有個地方叫來庫，那里簡直就是一個瑪尼石的世界，不論是裸露在地面的巖石，或是只露出地面一角的石頭，都刻滿了經文，甚至有人說，從地下挖出來的石頭上也刻著經文。這些刻在瑪尼石上的經文有宏篇大著，也有片言只語，藏傳佛教各派、各佛的經文、咒語、頌詞幾乎都有。其中最多的石刻為“六字箴言”，有把六個字刻在一塊石上的，藏語稱“瑪尼折周”；有分開刻在六塊石頭上并繪成六種顏色的，這種稱“朵周折周”，即六字六石。有的手掌大的石頭上都刻了密密麻麻的小字，有些巨大的整面巖石上卻只刻著一個由六字箴言組成的字。這些瑪尼石是在幾百年間漸漸增多起來的，屹立于藍天白雪之間，好不壯觀。
3.阿里地區
阿里地區的瑪尼石刻的所謂“胡味”是南亞與西亞風格的代稱。阿里在文化發展史上有著輝煌的古象雄時期，留有世人矚目的古格王朝遺址，還有號稱地質奇觀的遼闊土林，有著令人神往的文化與自然景觀。扎達、日土、普蘭一帶的瑪尼石刻，具有深遠的歷史沉淀和明顯的數種文化邊緣互染的情狀，很是有趣。例如這里的許多石刻佛菩薩的造型有印度瑪拉王朝藝術風格的痕跡，多為蜂腰長身，極妍盡態，富于生命律動之狀。由于地遠天偏與關山阻隔，這些為數有限的藏西石刻歷經磨難留存下來，是非常珍貴的。
3.藏北地區
瑪尼堆在藏北比較少見，要么是一些未經刻畫的卵石堆放在一起，似乎更像是路標，要么就是大刀闊斧的寫意式瑪尼堆，猶如羌塘牧民般粗獷率意，地域特征極為明顯。
六.石刻成型
隨著人們不倦的紋刻，各種各樣大小不一的瑪尼石聚集起來，就成了瑪尼堆和瑪尼墻。
1.瑪尼堆
在西藏各地的山間、路口、湖邊、江畔，幾乎都可以看到一座座瑪尼堆。也被稱為“神堆”，藏語稱“朵幫”，就是壘起來的石頭之意。“朵幫”又分為兩種類型：“阻穢禳災朵幫”和“鎮邪朵幫”。在“瑪尼堆”上供放著刻有瑪尼經文如“六字真言”和苯教的“六字密咒”的石板或石塊，還有一些羽箭和牡羊、羚羊、牦牛的雙角或整個帶角頭顱骨。在藏區由大小石塊壘起的方形或圓錐形的大小不一的“瑪尼堆”上還插著木棒和樹枝，用繩子牽向旁邊的一棵樹或山崖，樹枝和繩子上掛滿了五顏六色的風馬經幡以及哈達、彩線、白羊毛等吉祥祛邪飾物。
每逢吉日良辰，人們一邊煨桑，一邊往瑪尼堆上添加石子，并神圣地用額頭碰它，口中默誦祈禱詞，然后丟向石堆。天長地久，一座座瑪尼堆拔地而起，愈壘愈高。每顆石子都凝結信徒們發自內心的祈愿。瑪尼石的產生，使這些自然的石頭開始形象化。藏族在漫長的歷史進程中，涌現出了浩如煙海的瑪尼石刻品，凡人跡所至，隨處可見，它是藏族刻在石頭上的追求、理想、感情和希望。
2.瑪尼墻
還有一種是在石塊或卵石上刻寫文字、圖像，以藏傳佛教的色彩和內容為其最大特征，有佛尊、動物保護神和永遠念不完的六字真言，然后堆積起來成為一道長長的墻垣，這種瑪尼墻藏語稱“綿當”。載入吉尼斯記錄的瑪尼墻-巴格瑪尼，位于四川甘孜石渠縣，全部是瑪尼石堆起來的城墻，高3米，厚約2-3米，全長1.6公里，是世界上最長的瑪尼墻。這里宗教地位，如同拉薩的大昭寺、阿里的崗仁波齊，也是藏人朝拜的中心。
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